Микроскопические, похожие на мяч окаменелости из Китая, возрастом в 570 миллионов лет, могут оказаться наиболее древними найденными животными или их эмбрионами на нашей планете. Так полагают авторы исследования, опубликованного недавно в Proceedings of the Royal Society B.

Когда ученые впервые обнаружили в Доушаньтуо (Южный Китай) следы необычных жизненных форм, больше похожих на микроскопические бейсбольные или футбольные мячи, они сперва приняли их за гигантских бактерий. Одним из сторонников этой гипотезы был американский ученый из университета Миннесоты Джек Белей - он же соавтор и новой статьи, в которой эти загадочные организмы уже причисляются к ранним животным. Причина пересмотра мнений - новые подробности устройства этих объектов.

Детальное изучение внутренней структуры окаменелостей было проведено с применением современной и мощной техники. Так, помимо обычных электронных микроскопов, ученые задействовали ускоритель частиц в Швейцарии, что позволило "заглянуть" внутрь окаменелостей с пространственным разрешением в четверть микрона. Тщательный анализ показал, что внутри эти "мячики" совсем не похожи ни на какие из живущих ныне бактерий. Соответственно, остается два варианта: либо это протисты (одноклеточные эукариоты), либо эмбрионы очень древних и, вероятно, одних из первых многоклеточных животных. Хотя окончательный приговор вынести пока не удается, авторы склоняются ко второй версии.

Другие претенденты на звание наиболее древних окаменелостей животных были обнаружены недавно в Австралии. Напомним, что ранее, во времена существования суперконтинента Гондвана территории южного Китая и южной Австралии находились недалеко друг от друга. Так что либо многоклеточные начали зарождаться именно в этой области Земного шара, либо условия там были наиболее благоприятны для сохранности этих важных участников развития жизни. Но распутывание этой имеющей большое значение для биологии истории - дело многих будущих исследований.