Минерва принадлежит к редкому типу астероидов, у которых есть два собственных спутника. Эти микро-«луны» были открыты группой ученых под руководством Франка Маршиса (Franсk Marchis) из Исследовательского центра имени Карла Сагана в городе Маунтин-Вью (США) в 2009 году при помощи телескопа обсерватории Кека на Гавайях. В последующие годы Маршис и его коллеги обнаружили еще три таких объекта - астероиды Сильвия, Евгения и Клеопатра.

Как отмечают астрономы, гравитационное взаимодействие между спутниками и их «хозяйкой»-Минервой помогли им оценить среднюю плотность большого астероида. В случае, если микро-«луны» и сама Минерва состоят из одного и того же материала, ее плотность должна составлять примерно 1,9 грамма на кубический сантиметр. Плотность Минервы на 30% ниже «стандартных» показателей для углистых хондритов - астероидов, составленных из легких веществ, к числу которых принадлежит этот объект.

В ходе исследования астрономы повторно изучили форму и размеры Минервы при помощи телескопов гавайской обсерватории Кека и национальной обсерватории Китт-Пик. Кроме того, ученые использовали данные, которые собрали американские астрономы-любители, наблюдая за тем, как Минерва заслонила свет звезды TYC 2445-01074-1 в декабре 2010 года. Затем они сравнили новые снимки с уже существующими изображениями Минервы, которые были сделаны другими учеными за последние 30 лет.

«Мало что известно о Минерве, кроме ее орбиты и примерной оценки ее размеров и массы. Сразу после открытия лун у этого астероида мы переключились на повторный анализ данных, собранных наземными и космическими обсерваториями, и на сбор новых данных», - сказал Маршис, чьи слова приводит пресс-служба Института SETI (проблем поиска внеземных цивилизаций).

По оценкам Маршиса и его коллег, диаметр Минервы составляет примерно 156 километров, а ее спутников - примерно пять километров.

«Нам было достаточно сложно определить форму Минервы из-за ее необычной «округлости». Мы смогли определить ее, объединив силы телескопов Кек-2 и super-LOTIS с предыдущими наблюдениями», - пояснил один из участников группы Йозеф Дурех (Josef Durech) из Карловского университета в Праге (Чехия).

Ученые предполагают, что пониженная плотность Минервы объясняется тем, что ее недра пронизаны множеством пор, которые занимают до 30% ее объема.

«Все крупные астероиды из главного пояса (между орбитами Марса и Юпитера), обладающие одним или несколькими спутниками, состоят из пористых пород в большей или меньшей степени, скорее всего, из-за того, что они были «собраны» из различных частей. С другой стороны, Минерва значительно плотнее других углистых хондритов с несколькими спутниками. Возможно, что мы наконец-то обнаружили небольшие различия в устройстве таких астероидов - то, о чем мы всегда подозревали, изучая состав метеоритов-углистых хондритов. Это позволит нам получить новые знания об истории и формировании спутниковых систем у крупных астероидов», - заключает Маршис.

Минерва была открыта американским астрономом Джеймсом Уотсоном (James Watson) в 1867 году. Астероид был назван в честь римской богини мудрости.