Phlegra Montes – это группа марсианских гор и хребтов, которые простираются от северо-восточной части вулканического региона Элизиум до северной долины. Именно в этом регионе с центром по координатам 33 градуса северной широты 162 градуса восточной долготы обнаружены огромные водные ледники, которые могут стать источником воды для будущих пилотируемых миссий на Марс.

Новые снимки, сделанные стереокамерой космического аппарата ЕКА Mars Express, демонстрируют целый ряд гор и хребтов, которые, вероятно, имеют не вулканическое происхождение, а поднялись на поверхность в результате действия тектонических сил в древней истории Марса. На фотоснимках видно, что почти каждая из гор окружена «лопастными наносными окраинами». Возможно, этот «горный мусор» съезжал по горным склонам в течение долгого времени, и он очень похож на соответствующие образования, найденные на ледниках Земли. Это позволяет предположить, что в районе Phlegra Montes под верхним слоем породы похоронены обширные массы водяного льда, о чем свидетельствуют и радиолокационные наблюдения зонда НАСА Mars Reconnaissance Orbiter. Радар показывает, что наносные окраины могут скрывать водяной лед, причем относительно неглубоко – на глубине около 20 м.

Доказательства недавнего оледенения Phlegra Montes можно найти и внутри кратеров: ученые полагают, что они когда-то были заполнены снегом. Со временем снег уплотнился и сформировал ледники, которые в свою очередь изменили облик кратеров.

Скорее всего, марсианские ледники в средних широтах образовались в разное время в течение последних нескольких сотен миллионов лет, когда положение полярной оси Марса существенно отличалось от нынешнего, и климат на Красной планете был совершенно другим.

Обнаружение больших запасов воды, пускай и замороженной, означает, что Марс будет гораздо проще освоить, ведь вода является не только питьем для космонавтов, но и источником кислорода и топлива.