Американское аэрокосмическое агентство НАСА выбрало победителя из трех предложенных малых миссий по исследованию Солнечной системы - финансирование в размере 425 миллионов долларов получит проект геофизической станции на Марсе, а планы создания зондов для исследования комет и Титана теперь отложены.

В мае 2011 года НАСА выбрало три проекта малых космических миссий (класса Discovery) из 28 заявок, поданных в июне 2010 года.

В числе трех финалистов была миссия Titan Mare Explorer (TiME), в рамках которой предполагалось посадить зонд на поверхность метан-этанового моря на Титане, спутнике Сатурна. Проект представляет Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса (JHUAPL), которая, в частности, управляет зондом «Мессенджер», первым искусственным спутником Меркурия.

Второй проект - зонд Comet Hopper - нацелен на изучение эволюции комет: разработчики проекта рассчитывают несколько раз посадить исследовательский зонд на поверхность ядра одной и той же кометы, чтобы понять, как оно изменяется, взаимодействуя с Солнцем.

Однако в итоге НАСА выбрало более надежную миссию - проект марсианской геофизической станции, которая будет изучать внутреннюю структуру Марса, его ядро и кору, измерять температуру в его недрах и сейсмическую активность.

Проект InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, ранее назывался Geophysical Monitoring Station - GEMS) предполагает запуск посадочного модуля на Марс, который изучит его внутреннее строение и состав.

Разработкой проекта занимается Лаборатория реактивного движения (JPL), которая также занимается действующими марсоходами «Спирит» и «Оппортьюнити», созданием и подготовкой к запуску марсохода Curiosity.

Зонд будет создан на базе уже проверенной платформы - на базе конструкции посадочного зонда «Феникс», который успешно работал в приполярных областях Марса.

На борту зонда будет установлен сейсмометр, который будет фиксировать все проявления сейсмической активности на планете, а также специальный геофизический термометр, предназначенный для высокоточных измерений колебаний подземного тепла. Датчик этого прибора будет находиться в скважине на глубине пять метров. Таким образом, этот зонд проникнет под поверхность планеты глубже всех прежних исследовательских аппаратов.

В создании этих приборов участвуют французские и германские ученые.

Кроме того, один из приборов зонда будет с высокой точностью отслеживать колебания во вращении планеты, что поможет ученым определить распределение массы в недрах планеты и лучше понять ее внутреннюю структуру.

Как ожидается, новый зонд отправится к Марсу в марте 2016 года и совершит посадку в сентябре того же года. Расчетный срок работы аппарата - 720 дней.

Программа Discovery, запущенная в 1992 году, предполагает использование для изучения Солнечной системы малых и относительно дешевых зондов, с одним-двумя научными приборами на борту. Стоимость таких миссий без учета стоимости запуска и обслуживания ограничена потолком в 425 миллионов долларов.

В рамках этой программы были созданы и запущены такие аппараты как космический телескоп «Кеплер», лунные зонды GRAIL, аппарат Dawn, зонд «Мессенджер» и многие другие.