Сегодня Европа считается одним из наиболее привлекательных объектов для исследования в Солнечной системе. Внешние характеристики луны косвенно указывают на то, что под ее ледяной корой может быть спрятан жидкий океан, потенциально подходящий для существования внеземной жизни. Ученые неоднократно предлагали отправить к луне спускаемые аппараты, которые помогли бы проверить их гипотезы. В 2017 году NASA и ESA рассказали о новой совместной миссии — Joint Europa Mission (JEM), которая будет состоять из орбитального и спускаемого модуля. Теперь ученые обращают внимание, что не все участки Европы могут быть пригодны для посадки.

Планетологи под руководством Дэниела Хобли (Daniel E. J. Hobley) из Кардиффского университета пришли к выводу, что область в районе экватора спутника может быть покрыта высокими кальгаспорами — образованиями в виде наклонных ледяных игл. Рождение кальгаспор во многом связано с процессами абляции, циклического подтаивания и замерзания воды при низких температурах и определенном уровне солнечной радиации. На Земле ледяные иглы обычно образуются в условиях высокого стояния солнца и сухого, холодного воздуха, и поэтому ученые предположили, что на экваторе Европы тоже могут встречаться подобные образования.

Планетологи провели компьютерное моделирование, в котором воссоздали условия, господствующие на спутнике. Исследователи рассчитали скорость сублимации доступной на поверхности воды и сравнили ее со скоростью эрозии, связанной с различными процессами — падением метеоритов и влиянием заряженных частиц. Выяснилось, что области с широтой выше 23 градусов хорошо подходят для образования кальгаспор. В приэкваториальных районах ледяные иглы могут вырасти до 15 метров за 50 миллионов лет и находиться на расстоянии всего 7,5 метров друг от друга. В среднем, скорость их роста, согласно моделированию, составила около 0,3 метра за миллион лет.

Результаты могут объяснять данные радарных съемок Европы, выполненных обсерваторией «Аресибо» с Земле. Они обнаружили пока что никак не идентифицированные нерегулярные структуры: по мнению ученых, это могут быть кальгаспоры, которые рассеивают радиосигнал. В пользу предположения планетологов также говорит и то, что похожие структуры уже были обнаружены на Плутоне. Однако рассмотреть ледяные иглы на Европе пока что нельзя: технические ограничения современных телескопов не позволяют это сделать.

Если результаты ученых подтвердятся, кальгаспоры могут стать проблемой для будущих миссий. Исследователям придется более аккуратно выбирать место посадки аппаратов, так как ледяные иглы окажутся серьезным препятствием.

Еще одной интересной особенностью Европы считаются гейзеры, которые вырываются из-под ее ледяной поверхности. Они простираются до 200 километров в высоту и имеют непостоянный характер.

Источник: N+1

Оригинальная статья: https://www.nature.com/articles/s41561-018-0235-0