Через тридцать лет спутник Mars Odyssey запечатлел первые провалы, которые указали на еще существующие пещеры, которые ждут своих спелеологов. Диаметр зияющих провалов достигает 250 метров. Большинство их обнаружили на склонах щитовых вулканов в нагорье Фарсида. Современный аппарат Mars Reconnaissance Orbiter при помощи телескопа высокого разрешения HiRISE сумел заглянуть в недра Марса, насколько это возможно с орбиты.

Марсианские пещеры привлекают ученых по нескольким причинам. Из-за тонкой атмосферы вся поверхность планеты облучается солнечным ультрафиолетом и бомбардируется космическими заряженными частицами, поэтому возможность сохранения микробной жизни или даже сложных органических соединений маловероятна в верхних слоях грунта. Под защитой пещерных сводов, сохранность резко повышается, даже если самой жизни уже не найти, ее останки пролежат гораздо дольше. Кроме признаков жизни в марсианских пещерах возможно обнаружение водяного льда и других более летучих, в условиях открытой местности, соединений.

Самые смелые мечтатели предполагают, что марсианские пещеры могут стать основой первых человеческих баз и поселений — защита от радиации и запасы воды пригодятся очень кстати. Хотя ряд факторов указывает, что вулканические пещеры Марса — не самое подходящее место для жизни. Все они находятся на вулканических склонах на высоте в несколько километров над равниной. Посадка в высокогорные регионы затруднена из-за слишком тонкого слоя атмосферы. Атмосфера помогает экономить топливо на торможение при посадке, поэтому наиболее тяжелые космические аппараты стараются опускать в наиболее глубоких местах Марса. Низины лучше защищены и от радиации благодаря той же атмосфере. Залежи водяного льда тоже уже изучены на поверхности, в том числе у самой глубокой впадины Марса — долины Эллада. Поэтому, пока не подтверждены биогенные или другие полезные ископаемые в пещерах, исследовать их целесообразно роботизированными средствами.

Немаловажный фактор, который тормозит марсианскую спелеологию — требования планетной безопасности. Если есть вероятность сохранения гипотетической марсианской жизни в пещерах, то исследователь должен быть 100% стерильным, чтобы исключить вероятность фантастического сценария “Марсианских хроник” где один чих землянина погубил великую цивилизацию. На сегодня обеспечить полную стерильность космического аппарата на Земле не удается, а наши микробы способны переносить условия космического полета. Поэтому марсиан не ищут, чтобы не уничтожить их ненароком.

Зато доктрина планетной безопасности не мешает посещать лунные пещеры. Полая Луна неоднократно становилась местом действия фантастических произведений. Хотя реальность далека от фантастики, но тоже обнадеживает романтиков. Существование лунных пещер предполагалось давно, но прямые подтверждения пришли только в 2009 году. Японская автоматическая станция Kaguya впервые обнаружила необычные кратеры — которые не имели кругового вала и никаких признаков выбросов из кратера. Их диаметр достигал 100 м, а глубина казалась значительной настолько, что боковой солнечный свет просто не доставал до дна. Американский зонд Lunar Reconnaissance Orbiter сумел рассмотреть провалы гораздо детальнее, в разное время суток и оценить не только глубину дна и его содержимое, но и структуру боковых стенок и даже попытался заглянуть под своды.

Группа ученых Университета Аризоны разработала специальный алгоритм PitScan, который в полуавтоматическом режиме искал провалы пещер на поверхности Луны, и обнаружил их больше двухсот. Их можно разделить на три условные группы:
– провалы лавовых каналов, которые истекали при извержении вулканов;

– лавовые полости, сформированные расплавом возникшем в больших кратерах от падения крупных астероидов;
– полости в лунных морях.

Пробоину в предполагаемую лавовую трубку смогли рассмотреть на вулканическом нагорье Холмы Мариуса, у экватора на западе видимой стороны Луны. Со спутников там ясно виден канал лавового потока, протянувшегося от жерла вулкана на десятки километров.

Примерно в 25 км от кратера, в застывшем потоке видна пробоина. Либо ее проделал метеорит, либо крыша провалилась сама, но сейчас видно отверстие шириной в 80 м и глубиной 45 м. Ширина потока в месте пробоины достигает 800 м, а выше по течению доходит до 1 км, поэтому там возможно расположение гигантского, по земным меркам, тоннеля.

В Университете Пердью провели численное моделирование, согласно которому прочность базальтовой лавы и низкая лунная гравитация позволяют сохранять без разрушения своды в тоннелях шириной до 1 км при поверхности, и залы до 5 км на глубине несколько сот метров. Сравнить моделирование с реальностью помогли данные о гравитационном поле Луны, полученные при помощи зондов GRAIL. Ученые сравнили показания GRAIL над возможной полостью в Холмах Мариуса и поискали подобные показания в других данных. Так удалось обнаружить до десяти “подписей” возможных лунных полостей, некоторые из которых длиной 100 км и шириной несколько км. Большинство из них найдено под лунными морями.

Несколько пробоин в лунных морях действительно обнаружено, правда они не совпадают с теми возможными пустотами, которые вычислили по отклонениям гравитационного поля. Тем не менее, одно отверстие в Море Спокойствия, примерно в 400 км на северо-восток от места посадки Apollo 11, является самым большим и глубоким из осмотренных со спутника. Отверстие имеет диаметр около 100 метров и глубину до 100 м. Поблизости не просматривается каких-либо лавовых каналов или вулканических куполов, которые могли бы указывать на происхождение тоннеля, однако можно предполагать его наличие. Эта пробоина интересна ученым не только тем, что скрывается на дне, но и слоистой структурой, которая видна на обрывистых стенах провала. Эти слои подсказывают ученым, что лавовое Море формировалось вследствие многократных разливов лавы, некоторые из которых были довольно тонкими, до 1 м.

Отверстие в Море Спокойствия остается одним из наиболее подходящих мест для посадки роботизированного зонда для изучения пещеры изнутри. Однако пока лунных роботов-спелеологов никакое космическое агентство не планирует. Ближе всего к тайнам лунных лавовых трубок приблизились астронавты Apollo 15, исследовавшие склоны каньона Хэдли Рилл, который по одной из гипотез был некогда лавовой трубкой, но полностью обрушился.

Несмотря на привлекательность исследования инопланетных пещер, пока ни одно космической агентство не посягнуло на их тайны. Несмотря на очевидный научный интерес, серьезным препятствием остается техническая реализация такого исследования. Зонд потребуется посадить точно на дно провала, либо обеспечить альпинистским снаряжением для спуска по вертикальной стене. Одного этого достаточно, чтобы остановить всю разработку — слишком высока сложность, а значит риск. Потом же потребуется обеспечить электропитание робота в условиях пещерной тьмы, управление и поддержание связи вне прямой радиовидимости. В исследовании всегда предпочтение отдается проектам с высокой надежностью, обещающим длительные поставки уникальных данных, поэтому роботы-спелеологи пока проигрывают конкуренцию спутникам и телескопам.

Лишь несколько частных команд участников конкурса Google Lunar XPRIZE объявили, что их разработки позволят изучать лунные пещеры. Американская команда Astrobotic и японская Hakuto обозначили лунные пещеры в качестве целей, но пока их зонды остаются на Земле, а по Луне им потребуется пройти всего 500 м, по условиям конкурса, чтобы заслужить победу. Учитывая редкость лунных пещер и сложность точной посадки, маловероятно, что команды с первого раза спустятся в полости Луны.

Источник: блог Виталия Егорова