Зонды-»близнецы» НАСА GRAIL, вышедшие на орбиту вокруг Луны в новогодние праздники, названы Эбб (Ebb, прилив) и Флоу (Flow, отлив), победителями конкурса «имен» для аппаратов стали учащиеся четвертого класса школы в штате Монтана, сообщила на пресс-конференции член жюри конкурса, первая женщина-астронавт США Салли Райд.

Два зонда GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory), в задачу которых входит составление беспрецедентно точной карты гравитационного поля Луны, были запущены 10 сентября. На дорогу до Луны по сложной экономичной траектории им потребовалось около трех с половиной месяцев. GRAIL-A пролетел около 4,2 миллиона километров, а его «напарник» - 4,3 миллиона километров. При этом дистанция до Луны составляет около 402 тысяч километров и «Аполлоны» преодолевали это расстояние за трое суток. Аппараты вышли на орбиту вокруг Луны 1 и 2 января соответственно.

Словосочетание ebb and flow в английском языке используется для обозначения приливов и отливов, а также метафорически - оно означает «взлеты и падения». Как отметила научный руководитель проекта Мария Зубер (Maria Zuber), организаторам конкурса очень понравилась идея использовать для обозначения зондов, изучающих гравитацию, слова, связанные с гравитационным влиянием Луны на Землю.

Победителей, учеников четвертого класса школы в городе Бозман, штат Монтана, в ходе трансляции представила сама Райд. Она напомнила, что зонды- «близнецы» стали первыми космическими аппаратами с научными инструментами, предназначенными исключительно для образовательных целей. В рамках проекта MoonKAM, разработанного компанией Sally Ride Science, школьники всего мира с помощью камер на зондах смогут сделать фотографии любого понравившегося места на Луне.

По словам Райд, для участия в MoonKAM записалось уже около 2,1 тысячи школ, в том числе и школа, в которой учатся победители конкурса. Всего свои варианты названий для аппаратов предложили почти 900 классов и более 11 тысяч школьников из 45 штатов.

Зубер также отметила, что сейчас зонды находятся в отличном состоянии. GRAIL-A, или Эбб, делает один виток вокруг спутника Земли за 3,7 часа, находясь при этом на высоте около 93 километров, а его «близнец», GRAIL-B, или Флоу, - за 3,9 часа, высота его орбиты составляет 109 километров.

К 8 февраля период обращения зондов сократится до 2 часов, а высота орбиты будет доведена до рабочей - 55 километров. Затем в течение месяца будет проходить точная настройка орбит и положения аппаратов, и только 8 марта стартует 82-дневная научная фаза миссии, которая завершится к концу мая.

Двигаясь по одинаковой орбите один за другим, зонды с высокой точностью будут измерять расстояние между собой, фиксируя изменения, связанные с гравитационными аномалиями. Расстояния между «близнецами» будут измеряться с точностью до десятых долей микрона.

В результате ученые смогут получить беспрецедентно точную карту гравитационного поля Луны, которая позволит им выяснить детали внутреннего строения естественного спутника Земли, а также проверить некоторые гипотезы о ее рождении и эволюции. В частности, эти данные помогут проверить теорию о существовании второй луны.

Основная научная программа миссии продлится 82 дня - с марта по июнь. Поскольку никель-водородные аккумуляторы аппаратов относительно слабы, июньское лунное затмение может разрядить их настолько, что зонды не смогут работать дальше.

Однако если они не будут потеряны, ученые намерены добиваться у НАСА продления миссии. Во второй период ученые намерены вдвое уменьшить высоту орбиты зондов - до 25 километров, что позволит им, в частности, построить гравитационные профили самой распространенной на Луне формы рельефа - 15-километровых чашеобразных кратеров.

Стоимость проекта составляет около 496 миллионов долларов.