В прошлом году агентство объявило о том, что намерено «подтянуть» околоземный астероид на стабильную лунную орбиту, где его неоднократно смогут посетить астронавты с целью проведения различных исследований. До сих пор детали миссии прорабатываются: пока неясно, будет ли использован целый небольшой астероид, или же от поверхности астероида большего размера будет отколот фрагмент. 

Если NASA примет решение о целесообразности второго сценария, тогда в рамках миссии по поимке астероида будет проведена демонстрация одного из способов защиты нашей планеты – первые космические испытания так называемого «улучшенного гравитационного тягача». 

Этот метод предполагает использование автоматического зонда, который в течение нескольких лет или месяцев летая рядом с астероидом, постепенно будет изменять его траекторию полета (посредством гравитационного «буксира»).

Чем больше масса зонда-«пастуха», тем сильнее будет его гравитационная тяга. А «выбив» фрагмент из потенциально опасного для Земли астероида, этот аппарат сможет существенно увеличить свою массу, – безо всяких дополнительных затрат на запуск.

NASA уже определило несколько кандидатов на участие в миссии по поимке астероида – около шести на каждую из двух возможных опций. Наилучшей целью для миссии, которая предполагает отколоть часть астероида, возможно, будет Itokawa, астероид диаметром 530 метров, к которому отправлялся в 2005 году японский зонд Hayabusa.

Гравитационный тягач – это не единственный способ изменить направление движения астероида. Рассматривается так же метод так называемого «кинетического ударника», или объединение двух скоординированных космических миссий: например, зонд-«ударник» может отколоть осколок от астероида, а гравитационный тягач закончит работу.

Источник: AstroNews