Завершение эпохи шаттлов может оказаться для американской астронавтики не столь трагичным: принять эстафету способен частный бизнес. Одним из основных претендентов на предоставление услуг «извозчика» является компания SpaceX. В прошлом декабре она успешно испытала корабль Dragon («Дракон»), выведенный на орбиту ракетой-носителем Falcon 9 её же разработки.

Нынче компания активно готовит полёт ещё одного «Дракона», о чём её представитель экс-астронавт Гаррет Рейсман объявил на проходящей в эти дни в США конференции NewSpace 2011. Запуск, намеченный на 30 ноября, станет отправной точкой в серии из 12 испытательных полётов к... внимание, это будет происходить впервые в истории частной космонавтики... МКС с грузом на борту. На всякий случай: НАСА выделило на эту программу $1,6 млрд.

О своей готовности доставлять грузы на Международную космическую станцию заявляет и Orbital Sciences. В отличие от SpaceX, она не прошла в финальный тур проводимого НАСА конкурса на разработку орбитальной транспортной системы Commercial Crew Development (CCDev). Однако это никоим образом не повлияло на заключённый ранее контракт с аэрокосмическим ведомством на $1,9 млрд. По условиям соглашения, Orbital должна восемь раз вывести на орбиту ракету-носитель Taurus 2 с «грузовиком» Cygnus. Первое путешествие к МКС может состояться в феврале будущего года.

Правда, не попав в заключительную стадию CCDev, Orbital решила, что, скорее всего, откажется от создания 4-местного пассажирского корабля Prometheus. А вот SpaceX не намерена оставлять такие попытки, тем более что её инженеры займутся лишь модификацией уже готового Dragon.

В любом случае в ближайшие несколько лет корабля для доставки людей на МКС у НАСА не будет — а значит, придётся пользоваться услугами Роскосмоса, который за одно посадочное место на «Союзе» запрашивает более $60 млн.

Подготовлено по материалам Space.Com.

Текст: Андрей Величко