Американское космическое ведомство - НАСА приняло решение продлить на год - до марта 2013 года - миссию межпланетной станции «Мессенджер», изучающей Меркурий. Об этом сообщил журналистам исследователь из Лаборатории прикладной физики при Университете Джонса Гопкинса Ральф Макнатт. Именно в этой лаборатории был создан зонд, и она руководит данным проектом. Первоначально планировалось, что станция прекратит работу 17 марта следующего года.

Запуск станции был осуществлен 3 августа 2004 года. На орбиту планеты «Мессенджер» вышел 18 марта текущего года, оставив позади 7,8 миллиарда километров. Аппарат, создание которого обошлось в 446 миллионов долларов, стал первым посланцем землян с тех пор, как в середине 1970-х годов около Меркурия побывал американский зонд «Маринер-10».

НАСА рассчитывает получить с помощью станции детальные карты поверхности Меркурия, а также собрать большой объем информации о физико- химических характеристиках самой маленькой планеты Солнечной системы. Ученых, в частности, интересует загадочное магнитное поле Меркурия.

Уже первые фотоснимки, переданные зондом, позволили установить, что потоки лавы занимают около 6 процентов поверхности планеты и полностью покрывают ее северный полярный регион. Однако вулканов, подобных земным, обнаружить не удалось, передает ИТАР-ТАСС.