В марте 2002 года с космодрома Плесецк в космос были запущены два одинаковых аппарата GRACE-1 и GRACE-2. Измеряя изменение расстояния между друг другом и посылая сигналы на Землю, они должны были помогать в создании сверхточной гравитационной карты нашей планеты. Дело в том, что неоднородное распределение массы на нашей планете влияет на траекторию движения спутников. В каких-то местах, например в области массивных гор или ледников, сила притяжения нашей планеты оказывается сильнее, а в каких-то слабее. Регистрируя малейшие отклонения от ожидаемой орбиты и скорости движения спутников, мы можем узнать много ценной информации. Например, благодаря миссии GRACE удалось измерить изменения массы ледников Антарктиды, Гренландии, Аляски, Арктической Канады, Арктической России и Шпицбергена, а также изменение массы мирового океана. Кроме того, ученые построили гравитационную карту Земли и оценили изменение запасов воды в разных регионах планеты.

Изначально планировалось, что миссия продлится 5 лет, однако космические аппараты проработали целых 15 лет. В сентябре 2017 года на GRACE-2 возникла проблема с батареей, и стало ясно, что к середине октября заряда устройства будет недостаточно для полноценной работы научных приборов и передачи телеметрических данных. В связи с этим команда миссии приняла решение о выводе из эксплуатации спутника GRACE-2 и завершении научной миссии GRACE.

Однако астрономы уже сообщили о намерении запустить продолжение научного эксперимента — GRACE follow-on. Ее старт намечен на конец 2017 — начало 2018 года. Дизайн миссии останется прежним, а расстояние между аппаратами будет измеряться с помощью лазера (раньше это делали микроволновые радиометры).

Источник: N+1

Оригинальная новость: https://www.nasa.gov/press-release/prolific-earth-gravity-satellites-end-science-mission