Через несколько лет американский зонд отправится к астероиду в поисках свидетельств эпохи молодости Солнечной системы и зарождения жизни на Земле.

Аппарат OSIRIS-Rex должен стартовать в сентябре 2016 г., чтобы встретиться с астероидом 1999 RQ36, близ которого проведет около года, а затем осторожно коснется его поверхности. «Мы называем это «дотронуться и уйти», - комментирует один из руководителей готовящейся миссии Майкл Дрейк (Michael Drake), - OSIRIS-Rex сблизится с астероидом на 0,1 м/с – медленней, чем скорость неспешного шага. Не совершая посадки, аппарат протянет к нему манипулятор для сбора проб. Материал с поверхности астероида мы поднимем потоком чистого азота».

Несмотря на то, что астероид 1999 RQ36 абсолютно безжизнен, собранные с него пробы должны содержать ценные свидетельства о том, как жизнь некогда зародилась на Земле. В самом деле, считается, что вскоре после формирования планеты около 4,5 млрд. лет назад поверхность ее была совершенно мертва. Бесчисленные планетоиды и другие обломки, оставшиеся, как строительный мусор, после появления планет, постоянно и плотно бомбардировали Землю, превращая ее в раскаленную, усыпанную кратерами пустыню. Любая сложная органика быстро распадалась до воды и углекислого газа.

В рамках этой картины неплохо было бы, если б органические вещества, кирпичики будущей жизни, могли попасть на Землю извне, из космоса – например, на «борту» астероидов. Наблюдения, проведенные наземными телескопами, позволяют предположить, что 1999 RQ36, действительно, богат углеродсодержащими соединениями, хотя пока и невозможно сказать, какими именно. Быть может, это аминокислоты? Лишь доставка образцов на Землю и тщательный, аккуратный анализ ответит на этот вопрос – и, надеемся, на многие другие.

Получение этих образцов и их отправка к Земле – ключевые элементы миссии OSIRIS-REx. Добравшись до астероида, аппарат проведет около года возле него, проводя съемку и тщательно исследуя топографию поверхности, ее состав, температуру отдельных участков, составляя карту гравитационного поля. Все эти данные позволят не только лучше узнать объект и дадут материал для научного анализа, но и помогут выбрать оптимальную точку для сбора проб.

Авторы миссии утверждают, что название OSIRIS-REx напоминает о египетском боге Осирисе, связанном с циклами жизни и смерти. Так же, по их словам, и 1999 RQ36, способный дать нам ключи к тайне зарождения жизни, может и принести гибель. Этот астероид относится к числу тех редчайших объектов, столкновение которых с Землей в будущем весьма вероятно: по расчетам, в ближайшее столетие шансы на это составляют 1:8000. Так что миссия OSIRIS-REx должна также и помочь созданию будущих средств нашей космической обороны, способных уводить с опасного курса подобные тела. Аппарат позволит отработать технологии сближения с ними и проведения работ на поверхности астероида. Впрочем, самое интересное начнется лишь тогда, когда на Землю прибудут образцы его вещества – ожидается это, увы, лишь в 2023 г.

По публикации Science@NASA