Радарные изображения, полученные космическим аппаратом «Кассини», выявили новые странности на поверхности таинственного Титана, спутника Сатурна, в том числе почти круглое образование, которое напоминает гигантскую пасхальную булочку (hot cross bun), и береговые линии древних морей.
В процессе выпечки верхняя часть булочки поднимается и трескается. Учёные полагают, что нечто подобное происходит и на Титане.

Изображение булкоподобной возвышенности было получено 22 мая 2012 года. Подобный ландшафт специалисты уже видели на Венере: там выпуклая область диаметром около 30 км была замечена на вершине большого вулкана под названием Кунапипи. Возможно, булочка Титана диаметром приблизительно 70 км тоже возникла в результате разломов, вызванных подъёмом снизу — магмы, например. Розали Лопес из Лаборатории реактивного движения НАСА отмечает, что на Земле подобные интрузивные массивы именуются лакколитами; один из наиболее известных примеров — горы Генри в штате Юта.
Другая группа исследователей во главе с Эллен Стофэн из компании Proxemy Research (США) тщательно изучила радарные изображения южного полушария Титана. Титан — единственное место в Солнечной системе, кроме Земли, с устойчивой жидкостью на поверхности, хотя жидкость эта — углеводород, а не вода. До сих пор обширные моря были замечены лишь в северном полушарии Титана.
Новый анализ изображений, полученных «Кассини» в 2008–2011 годах, показал, что и на юге некогда были обширные мелкие моря. Г-жа Стофэн и её коллеги нашли двух хороших кандидатов в сухие или главным образом сухие моря. Размеры одного из них — 475 на 280 км, а глубина — несколько сотен метров. Остатком некогда обширного моря названо также Онтарио — самое крупное из ныне существующих озёр южного полушария.
Учёные, которыми руководит Одед Ахаронсон из Калифорнийского технологического института (США), полагают, что на Титане действует аналог циклов Кролла — Миланковича, которые объясняют изменения климата на нашей планете изменениями орбиты вокруг Солнца. Возможно, именно они приводят на Титане к тому, что жидкие углеводороды концентрируются то в одном, то в другом полушарии. Согласно этой модели, южный полюс Титана был покрыт обширными морями менее 50 тыс. лет назад, а средняя продолжительность цикла оценивается более чем в 100 тыс. лет.
В таком случае моря Титана — лишь временные хозяева экспериментов в области пребиотической химии. Анализ дна высохшего моря мог бы рассказать, до какой степени успевает развиться эта химия.

Результаты исследований были представлены на конференции планетологической секции Американского астрономического общества в Рено (штат Невада).
Подготовлено по материалам Лаборатории реактивного движения НАСА.

Текст: Дмитрий Целиков 

Подробнее