Солнечному парусу найдено новое применение

Инженеры французской компании Thales Alenia Space разработали проект использования аппаратов с солнечным парусом для ускорения доставки данных с зондов, изучающих удалённые небесные тела.

Аппараты, отправляемые к близлежащим астрономическим объектам (скажем, Марсу или Луне), довольно быстро передают информацию по радиосвязи, но чтобы гарантировать доставку на бoльшем удалении, скорость передачи приходится снижать. Сотрудник Thales Alenia Space Жоэль Понси (Joel Poncy) приводит в качестве примера подробную карту поверхности Европы, спутника Юпитера, или Титана, луны Сатурна, которая будет занимать приблизительно 10–20 Тб. Скорость поступления этих данных вряд ли превысит 1 Гб в день, и на передачу придётся потратить около 50 лет. «Продвинутая» оптическая линия связи справится с задачей чуть быстрее — за 20 лет.

Громоздкие и тяжёлые устройства подсистемы связи также значительно осложняют запуск зондов и увеличивают стоимость научных проектов.
Г-н Понси и его коллеги предлагают отправлять к исследовательским станциям аппараты с солнечным парусом, которые будут принимать информацию с помощью лазера, сохранять её во флеш-памяти и возвращаться к нам, передавая данные, опять же с использованием лазера, наземным центрам. Если космическая «яхта» сможет подходить к удалённым зондам и Земле на расстояние, измеряемое несколькими десятками тысяч километров, расходимость лазерного пучка не будет сильно ограничивать скорость передачи данных, которая может доходить до 1 Гб/с.

Проведённые авторами астродинамические расчёты показывают, что оснащённый парусом аппарат способен достичь Европы примерно за шесть лет; через три года после этого он сможет выйти на траекторию, включающую пролёт у Земли.

Все эти расчёты носят теоретический характер. Учёным предстоит решить множество проблем: необходимо, в частности, отыскать лёгкий и прочный материал, из которого будут изготавливаться огромные паруса, отработать технологию их разворачивания в космосе, найти способ сделать зонды маневренными.

Реализация описанного проекта, по оценкам инженеров, займёт около 20 лет и потребует 100–200 млн евро. Жоэль Понси надеется на государственную поддержку — замечая, впрочем, что Thales Alenia Space пока не обращалась с официальным запросом в Европейское космическое агентство.

Свои идеи французские учёные изложили на проходившем в Риме Европейском конгрессе по планетарным наукам.