Об этой проблеме человечество и думать не думало до 21 сентября этого года, когда Китай, вступивший с Японией в территориальные споры, прекратил экспортировать туда редкоземельные минералы. Тогда-то все и вспомнили, что 95-97% всех редких земель добывается в Китае. Сегодня редкие земли используются в электронике, в производстве мобильных телефонов, плоских мониторов, компонентов для электромобилей, а также в оборонных отраслях, и потребность в них все время растет. Остановка экспорта редких земель в Японию, которая до сих пор остается лидером по высоким технологиям, означает для нее нож к горлу. И вот тут-то все увидели в Китае опасного монополиста.

18 октября это мнение о себе Китай подтвердил, начав блокировать перевозки редких земель в США и Европу. По-видимому, это была предупреждающая акция, потому что 28 октября перевозки возобновились. Эмбарго для Японии до сих остается в силе.
На самом деле ситуация даже хуже, чем кажется. Китай вот уже пять лет подряд снижает квоты на экспорт редких земель. Квота этого года – 30,3 тыс. метрических тонн, в то время как мир уже сегодня нуждается в пятидесяти тысячах. На этой неделе Министерство коммерции Китая заявило о том, что запасы редкоземельных минералов в стране резко падают. По сравнению с 1997-м годом они упали на 40%. Если экспорт редких земель будет продолжаться прежними темпами, то уже через пятнадцать лет запасы полностью истощатся.
Цены на редкие земли стали резко подниматься. Так, неодим внутри страны стоит 40 тыс. долл. за метрическую тонну, экспортная цена сейчас в два раза выше. Еще смешнее с лантаном – в Китае его тонна стоит меньше 5 тыс. долл., на экспорт он идет по цене 50 тыс.

Слава богу, что Китай – не единственное место, где можно добывать редкие земли. Уже подходит к концу строительство шахты в Австралии, также их собираются строить в Канаде, Южной Африке Вьетнаме, Казахстане и Монголии, но, во-первых, такое строительство занимает обычно от трех до пяти лет, и, во-вторых, не очень понятно, хватит ли этих запасов, чтобы покончить с китайским редкоземельным монополизмом и накормить мир.

Строго говоря, редкоземельные минералы минералами не являются. Это просто порода, в которой содержатся редкоземельные металлы (для простоты их зовут «редкими землями»). В число этих металлов входит 17 элементов со сходными свойствами. Это 14 лантаноидов (от лантана до иттербия) плюс еще три элемента, которые обычно встречаются в тех же рудах – скандий иттрий и лютеций.