Весной на экваторе Титана идут метановые дожди, выяснили ученые

Весной в экваториальных районах Титана, спутника Сатурна, идут метановые дожди, после которых на поверхности спутника остаются высохшие русла «рек», сообщают ученые в статье, которая будет опубликована в пятницу в журнале Science.

Титан - самый большой спутник Сатурна, в 1655 году его открыл нидерландский астроном Христиан Гюйгенс. В 2005 году на поверхность спутника совершил посадку спускаемый модуль «Гюйгенс», названный именем первооткрывателя Титана. Доставил аппарат космический зонд «Кассини», который до сих пор продолжает наблюдения за Сатурном, его кольцами и спутниками.

Элизабет Тертл (Elizabeth Turtle) из Лаборатории прикладной физики (APL) университета Джонса Хопкинса (США) и ее коллеги изучили данные «Кассини», который осенью 2010 года, когда в северном полушарии Титана начиналась весна, обнаружил у экватора большую систему облаков протяженностью более 1 тысячи километров и связанные с ней изменения свойств поверхности спутника. Исследователи пришли к выводу, что в этот момент в этом районе шли метановые дожди.

«Эти изменения лучше всего объясняются обширными метановыми осадками, которые достигают поверхности спутника. Это означает, что сухие каналы, которые мы наблюдали в низких широтах Титана, могут быть следами сезонных осадков», - пишут ученые в статье.

Как отмечают сами ученые, ранее жидкость на поверхности Титана удавалось обнаружить только у полюсов, где в 2006 году «Кассини» увидел озера жидких углеводородов. Экваториальные области спутника считались относительно засушливыми районами.

«Кассини» в октябре 2010 года зафиксировал изменения в яркости поверхности Титана у южной границы «песчаного моря» Белет - некоторые участки стали темнее более чем на 10%. Общая площадь затемнений составила около 500 тысяч квадратных километров. До октября, когда ученые объявили о приходе весны в северное полушарие Титана, ничего подобного зонд в этом регионе не фиксировал.

В качестве возможных объяснений потемнения поверхности Титана исследователи рассматривали, в частности, пылевые штормы и вулканическую активность, однако в итоге пришли к выводу о том, что лучше всего наблюдениям соответствуют метановые осадки, которые могли «смочить» поверхность. Существование метановых штормов в низких широтах предсказывают и климатические модели, построенные для Титана. Такие осадки и могут оставлять на поверхности каналы, похожие на высохшие русла рек.

Ранее «Кассини» также нашел в составе плотной атмосферы спутника, по составу относительно близкой к земной (98% азота, 1,6% - метана), органические соединения - «строительные блоки» сложных биологических молекул.

Кроме того, зонд передал на Землю данные, которые могут оказаться свидетельством существования жизни на Титане. Низкие концентрации некоторых химических соединений, в частности, водорода и ацетилена, в атмосфере и на поверхности спутника Сатурна, по мнению астрономов, могут быть следствиями существования там особой формы жизни на основе метана, которая не нуждается в воде.