Во время миссии «Солнцестояние» космический аппарат наблюдал зарождение, развитие и угасание гигантского шторма, опоясавшего планету. Также исследователи пронаблюдали, как постепенно бледнеет и исчезает голубоватый оттенок северной околополярной области Сатурна по мере того, как ее начинают освещать солнечные лучи и формируется весенняя надоблачная дымка. Протяженная надоблачная дымка – одна из причин того, что рисунок облаков Сатурна выглядит более мягким и сглаженным, чем рисунок облаков Юпитера.

Данные «Кассини» показали, что некоторые вещества, образующие дымку (этан, пропан, ацетилен), реагируют на изменение освещенности по мере смены сезонов гораздо быстрее, чем другие примеси. Сюрпризом оказалось то, что изменения не происходят постепенно во всем полушарии. Как оказалось, изменения происходят внезапно и лишь на определенных широтах полосатой атмосферы Сатурна, а потом захватывают и другие области.

«В конечном итоге изменяется все полушарие, но это происходит путем скачкообразных изменений в конкретных широтных атмосферных течениях в разное время», – сказал Роберт Уэст (Robert West) из команды «Кассини».

После равноденствия и по мере приближения к летнему солнцестоянию Солнце поднимается все выше над северной стороной колец. Солнечный свет проникает в кольца все глубже и нагревает их все сильнее. Сейчас, во время солнцестояния, «Кассини» фиксирует максимальную температуру колец за все время миссии. Проникновение солнечного света в кольца поможет понять, как слипаются частицы и не отличается ли состав частиц вблизи центральной плоскости кольца от состава частиц наружных слоев.

«Кассини» наблюдал и сезонные изменения на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна. Обычно мглистая атмосфера Титана свободна от облаков, но иногда она демонстрирует мощные вспышки облачной активности. В 2004 году космический аппарат наблюдал штормовые метановые облака вблизи южного полюса Титана, в 2010 году, вскоре после равноденствия, мощные облака формировались вблизи экватора. Потом на несколько лет наступило затишье. Лишь недавно облака начали активно формироваться в северном полушарии, хотя климатические модели Титана предсказывали их появление еще несколько лет назад.

В 2013 году «Кассини» пронаблюдал внезапное и быстрое образование углеводородной дымки на юге спутника. Раньше такая дымка наблюдалась только на крайнем севере. Это означает, что через 4 года после равноденствия на Титане завершилась смена сезонов, и глобальная циркуляция атмосферы поменяла направление. Углеводороды, образующиеся над приэкваториальной областью Титана в результате фотохимических процессов, под влиянием глобальной циркуляции перемещались к югу, где мрак полярной ночи уберегал их от разрушения солнечным ультрафиолетом и позволял конденсироваться. 

На Энцеладе наиболее важным сезонным изменением стало наступление полярной ночи в южном полушарии. Хотя это означало, что «Кассини» больше не может получать снимки в отраженных солнечных лучах его южной околополярной области, он четче видит собственное тепловое излучение активных трещин. Эти наблюдения позволяют оценить тепловой поток из подледного океана и тем самым определить его свойства.

Сейчас «Кассини» работает в заключительной фазе миссии, которая называется Великим Финалом (Grand Finale). 15 сентября 2017 года станция войдет в плотные слои атмосферы Сатурна.

Источник: https://saturn.jpl.nasa.gov/news/3065/cassini-looks-on-as-solstice-arrives-at-saturn/