Группа планетологов из 30 стран намерены жестоко расправиться с европейским телескопом «Гершель» - они предлагают разбить космическую обсерваторию стоимостью 1,4 миллиарда долларов о поверхность Луны, чтобы получить новые данные о лунной воде.

На аппарате «Гершель», названном в честь британского астронома Уильяма Гершеля и запущенном на орбиту 14 мая 2009 года, установлен крупнейший и самый мощный инфракрасный телескоп, который когда-либо отправляли в космос. Диаметр его зеркала составляет 3,5 метра, что позволяет ему улавливать длинноволновое излучение, исходящее от самых холодных и далеких объектов Вселенной. Главная задача аппарата - изучить истоки и эволюцию звезд и галактик, чтобы понять происхождение и развитие Вселенной.

Однако к марту 2013 года на телескопе должен закончиться жидкий гелий, необходимый для охлаждения его инфракрасной ПЗС-матрицы. Ее температура должна быть близкой к абсолютному нулю (273 градуса ниже нуля по Цельсию), чтобы быть достаточно чувствительной. На борту около 2,3 тысячи литров жидкого гелия, но он постепенно испаряется.

«Когда охладитель закончится, «Гершель» станет бесполезен в качестве астрономического инструмента», - говорит Горан Пилбратт (Goran Pilbratt), один из ученых, участвующих в проекте обсерватории. Его слова цитирует издание SpacefilghtNow.

Как предполагалось ранее, после серии тестов уже бесполезный аппарат будет направлен в точку Лагранжа L2, одну из точек, где гравитация Солнца и Земли уравновешена. Однако положение этого аппарата в этой точке неустойчиво.

Пилбратт говорит, что судьба аппарата должна быть решена так, чтобы он «не упал на головы нашим потомкам».

Специалисты ЕКА рассматривают две возможности: отправить «Гершель» на гелиоцентрическую орбиту, где он не встретится с Землей несколько сот лет, либо же разбить его о лунную поверхность.

В последнем случае ученые получат возможность повторить эксперимент, проведенных с аппаратом LCROSS и разгонным блоком «Центавр», которых намеренно «уронили» на лунную поверхность в районе южного полюса. В результате падения поднялся шлейф газа и обломков, который помог ученым судить о присутствии на Луне воды и других летучих веществ.

Группа из 30 ученых, работу которых координирует Нил Боулз (Neil Bowles) из Оксфордского университета разрабатывают вариант превращения «Гершеля» в охотника за лунной водой.

Боулз говорит, что в ноябре они планируют начать процесс выбора возможного места для удара. Если решение о таком использовании «Гершеля», он сможет добраться до Луны в июне-июле 2013 года.