Если MAVEN стартует после 16–18 ноября 2013 года, то 22 сентября 2014-го он достигнет точки, откуда начнёт своё устойчивое вращение вокруг Красной планеты, находясь от неё в 6 000–150 км. Основная цель миссии — установление темпов потери Марсом его нынешней атмосферы под действием солнечного ветра и других факторов. Учёные надеются. получив эту информацию, понять, как быстро атмосфера «исчезала» в прошлом.

Пока же сведения, добытые прошлыми миссиями (включая советские и европейскую), говорят нам о весьма скромных масштабах потери ионизированного газа: Mars Express, например, показал, что каждую секунду планета теряет всего несколько граммов ионов кислорода и углекислого газа. Что, конечно, не могло лишить Марс серьёзной доли его атмосферы: 100 тонн в год — слишком мало, когда речь заходит о газовой оболочке столь крупного тела. Очевидно, даже за 4 млрд. лет атмосферу не растранжирить, то есть в случившемся «виноваты» какие-то другие механизмы.

И именно на их поиск нацелен MAVEN. Он будет отслеживать потерю атмосферой некогда нейтральных атомов, по каким-либо причинам получивших заряд и в итоге покинувших планету. Их общая масса в верхних атмосферных слоях весьма значительна, и если большое количество их по-прежнему утекает в космос, можно будет считать, что основной канал потери газа найден.

Вопрос этот не праздный: уже сейчас ясно, что в прошлом на Марсе была куда более плотная атмосфера — а значит, на его поверхности длительное время не замерзали водоёмы. Хотя мы и не знаем, что именно нужно для возникновения жизни, есть серьёзные подозрения, что наличие водоёмов, атмосферы и приемлемых температур суть основные требования в этом ряду. Следовательно, MAVEN предстоит ни много ни мало установить причины нынешнего неприглядного, безжизненного состояния четвёртой планеты Солнечной системы.

Кроме того, за несколько «глубоких проходов» на высоте 125 км аппарат должен пристально вглядеться в тяжёлые изотопы обычных газов, если, конечно, они есть в марсианской атмосфере. В своё время именно такой анализ венерианской атмосферы позволил установить, что в ней аномально много дейтерия, которому тяготение планеты помешало покинуть его. Это считается одним из основных доводов в пользу сценария некогда богатой водой Венеры, которая затем потеряла обычный «лёгкий» водород под натиском солнечного ветра. Если подобная информация появится и по Марсу, можно будет с большей долей уверенности говорить о причинах произошедшего с ним детерраформирования.

Хотя основная фаза работы MAVEN рассчитана всего на год, в НАСА не скрывают, что надеются продлить этот срок до нескольких лет, если аппарату удастся избежать роковых поломок.

Источник: Компьюлента