В частности, исследователи обнаружили, что ось магнитного диполя Сатурна очень точно сонаправлена с осью вращения планеты. Отклонение составляет менее 0.06°, возможно, его вообще нет! Это затрудняет точное определение истинной продолжительности суток на Сатурне и ставит серьезные проблемы перед теоретиками. Дело в том, что теоретические модели генерации магнитного поля требуют хотя бы небольшого наклона, чтобы поддерживать токи, текущие в слое жидкого металлического водорода в недрах планеты. Без такого наклона токи должны постепенно исчезать, а магнитное поле – затухать. Любой наклон магнитного поля должен вызывать суточные колебания в недрах планеты, измеряя которые, можно точно определить период ее вращения. Однако до сих пор подобных колебаний у Сатурна обнаружить не удалось, а значит, не удалось и определить точную продолжительность сатурнианских суток.

Возможно, полная сонаправленность оси магнитного диполя Сатурна и оси его вращения кажущаяся. Мишель Дорти (Michele Dougherty), руководительница команды магнитометра «Кассини», полагает, что глубокие атмосферные течения могут вносить искажения в структуру магнитного поля и маскировать «истинное» поле, формирующееся в слое металлического водорода. Дальнейшие измерения, в том числе во время заключительного «нырка» станции в атмосферу Сатурна 15 сентября, помогут прояснить этот вопрос.

Во время Великого финала очень важными являются гравиметрические измерения. Первые же замеры гравитационного поля Сатурна, проведенные во время пролетов между внутренним краем кольца D и верхушками облаков планеты-гиганта, показали расхождения с предсказаниями общепринятых моделей недр Сатурна. Это означает, что впереди нас ждут новые – и притом неожиданные – открытия. 

«Кассини» изучал не только недра Сатурна, но и его верхнюю атмосферу, а также кольца. Когда станция пролетала в зазоре между кольцами и планетой, анализатор космической пыли (CDA) собрал несколько наноразмерных частиц, а масс-спектрометр ионов и нейтральных атомов (INMS) определил состав экзосферы Сатурна.

Во время первого пролета через зазор космический аппарат был ориентирован главной антенной вперед по ходу движения, чтобы уберечь чувствительную аппаратуру от возможных повреждений космической пылью. Однако оказалось, что крупных пылинок (даже микрометровых размеров) в зазоре нет. 29 июня 2017 года, во время третьего пролета из четырех ближайших к внутреннему краю кольца D, операторы миссии позволили анализатору космической пыли «выглядывать» из-за антенны, и тот поймал несколько очень мелких частиц. Элементный анализ этих частиц продолжается, и команда миссии надеется получить важную информацию о составе колец.

Во время пяти последних сближений, а особенно во время последнего «нырка» масс-спектрометр ионов и нейтральных атомов будет изучать атмосферу Сатурна на разных высотах. Самые важные сведения команда прибора надеется получить 15 сентября. INMS будет работать до конца, передавая информацию в режиме реального времени до тех пор, пока набегающий поток атмосферных газов не закрутит и не разрушит «Кассини».

Во время пролетов между кольцом D и верхушками облаков Сатурна удалось получить сведения о тонкой структуре колец и эффектные снимки колец и атмосферы планеты.

24 июля на сайте миссии «Кассини» был выложен видеоролик, составленный из 137 снимков, полученных 26 апреля 2017 года – во время первого пролета над облаками Сатурна:

https://saturn.jpl.nasa.gov/system/downloadable_items/965_PIA21617_videopan.m4v

Мозаика, собранная из отдельных кадров видеоролика, представлена ниже.

Полноразмерное изображение

Первый снимок мозаики был сделан над северным полюсом Сатурна с высоты 72.4 тыс. км, последний – над точкой, лежащей на 18° северной широты с высоты 8374 км. Разрешение отдельных снимков меняется от 8.7 км на пиксель до 1 км на пиксель. Изгиб траектории, вдоль которой получались снимки ближе к концу видео (на изображении – в нижнем правом углу), обусловлен разворотом космического аппарата главной антенной вперед.

«Кассини» уже совершил 15 тесных сближений с Сатурном из 22. Меньше чем через два месяца, 15 сентября 2017 года, космический аппарат войдет в плотные слои атмосферы Сатурна и сгорит.

Источник: https://saturn.jpl.nasa.gov/news/3083/saturn-surprises-as-cassini-continues-its-grand-finale/