Адъюнкт-профессор биологии Жоселин ДиРуггиеро (Jocelyne DiRuggiero) из Университета Джона Хопкинса в Балтиморе, штат Мэриленд, изучила сходства и различия колоний микробов, которые живут в этих двух крайних пустынных, практически безводных районах.

В сердце Атакамы дождя не бывает годами, но там тепло, поэтому значительное количество жидкой воды все же может присутствовать в почве хотя бы короткое время. В Сухих долинах Антарктики осадков выпадает больше, но там так холодно, что вода всегда находится в замороженном виде.

Главным инструментом Жоселин ДиРуггиеро является секвенирование ДНК. Из проб почвы, которые весят одну-две десятых грамма, она извлекает ДНК микробов для изучения их эволюции и жизнедеятельности в суровых погодных условиях. По ее мнению, образцы с Южного полюса особенно интересны. Как ни странно, микробы лучше приспособились к суровому холоду Сухих долин, нежели теплому климату Атакамы. Пока единственным детально изученным отличием этих мест является температура. ДиРуггиеро полагает, что холод помогает микробам погрузиться в «спасительный» анабиоз, который защищает микроорганизмы от резких изменений условий. Это может означать, что возможные марсианские бактерии имеют схожие механизмы защиты и могут пережить серьезные климатические катаклизмы. Под сухим слоем почвы в Антарктике находится сцементированная льдом промерзшая почва, которая пролежала там тысячи лет. Существуют некоторые свидетельства, что на границе между сухой и промерзшей почвой на короткое время может появляться микроскопическое количество жидкой воды. При температуре выше −20°C вода в жидком виде может существовать между зернами песка и льда. Ее очень мало, но вполне достаточно для того, чтобы микробы «ожили» и увеличили свою колонию.

На современном Марсе температура подземных льдов слишком низка для подобного явления. Однако планеты «качаются» - это сегодня ось вращения Марса наклонена примерно на тот же угол, что и земная, а пять миллионов лет назад марсианская ось была наклонена под углом около 45 градусов. По расчетам, в древности почти половину каждого марсианского года полярные регионы получали достаточно много солнечного света, и там было намного теплее, чем сегодня: температура поднималась до −20 или даже −15°С.

Возможно, во времена когда Марс был теплее и влажнее, микробы активно размножались, а затем впали в глубокий «сон». Каждые 10 или 20 миллионов лет, когда происходит колебание оси вращения планеты и марсианская почва прогревается до −20°С или около того, бактерии могут «просыпаться» и активно размножаться.

Ответ на вопрос, не является ли Марс таким хранилищем жизни, получить довольно сложно. Для этого необходимо осуществить бурение в полярных областях Красной планеты. Причем бурение более глубокое, чем «раскопки», которые провел в 2008 году зонд НАСА Phoenix Mars Lander.