Владислава Ананьева

10 лет назад мы знали Титан как размытый оранжевый шар размером с Меркурий. Мы знали, что у него есть азотная атмосфера (Титан – единственное небесное тело в Солнечной системе помимо Земли, обладающее плотной азотной атмосферой). Но то, что лежит ниже непрозрачной дымки, на тот момент было лишь предметом предположений и научных спекуляций.

6 марта 2014 года АМС «Кассини» в сотый раз пролетела мимо Титана. Каждый такой пролет давал нам все больше знаний о крупнейшем спутнике Сатурна и о его поразительном сходстве с нашей собственной планетой. Даже несмотря на лютый холод, сковавший его поверхность (температура там близка к 94К или -179°С), Титан напоминает раннюю Землю в глубокой заморозке.

С момента прибытия «Кассини» в систему Сатурна в 2004 году радар зафиксировал на Титане много замечательных особенностей. Так, были обнаружены озера и моря, состоящие из смеси метана и этана, чей размер больше Великих озер Северной Америки. Также оказалось, что глубоко под ледяной корой Титана расположен глобальный океан из жидкой воды. Кроме того, в атмосфере Титана было найдено множество органических молекул, образованных в результате разрушения молекул метана ультрафиолетовым излучением Солнца.

Среди недавних открытий – измерение глубины второго по величие озера на Титане. Радар смог измерить глубину моря Лигейя, получив два отражения радиоволн – одно от поверхности углеводородного озера, другое – от его дна. Как оказалось, глубина моря Лигейя достигает 160 метров. В совокупности с различными лабораторными экспериментами, радарные измерения также позволяют изучить состав жидкости этого озера.

В настоящее время весна в северном полушарии Титана постепенно переходит в лето. Ученые надеются пронаблюдать потенциально самые интересные погодные явления на поверхности спутника – волны, ветра и ливневые дожди. По мере роста освещенности северной околополярной области северные моря и озера становятся видны на снимках, сделанных в ближнем инфракрасном диапазоне, позволяя ученым больше узнавать об их составе и давая ключ к разгадке окружающих ландшафтов.

«Метан находится не только в атмосфере, но также, вероятно, и в коре, – сказал Джонатан Лунайн (Jonathan Lunine), ученый миссии Кассини из Корнуэлльского университета, Итака, Нью-Йорк. – Подсказываю, органика находится не только в атмосфере Титана и на его поверхности, но и глубоко в его недрах, где также есть жидкая вода. Органические вещества – стандартные блоки жизни, и если они находятся в контакте с водой, то есть шанс нахождения там некоторой формы жизни».

АМС «Кассини» продолжит изучение системы Сатурна до 15 сентября 2017 года. В этот день станция нырнет в атмосферу Сатурна, где и разрушится. С конца 2016 года «Кассини» будет двигаться внутри колец гигантской планеты.

Источники: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/cassinifeatures/feature20140305/
http://saturn.jpl.nasa.gov/interactive/missiontimeline/