В конце прошлого года астрономы заметили, что астероид Шейла неожиданно посветлел и на короткое время приобрёл шлейф — как у кометы, да. Данные американского спутника Swift и космического телескопа «Хаббл» свидетельствуют о том, что Шейла, по всей видимости, «поймала» астероид меньших размеров.

Диаметр Шейлы — около 110 км. Астероид совершает пролёт вокруг Солнца за пять лет. «Данные «Хаббла» проще всего объяснить столкновением на скорости 17,7 тыс. км/ч с неизвестным астероидом, имевшим примерно 30 м в поперечнике», — отмечает Дэвид Джевитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, руководитель миссии «Хаббла», — хотя телескоп не видел никаких фрагментов, образовавшихся в результате столкновения, в отличие от P/2010 A2 — первого из наблюдавшихся столкновений астероидов (2009 год).

Известно, что кометы содержат ледяной материал, который вспыхивает при нагревании. Считалось, что, в отличие от них, астероиды состоят из неактивных пород. В последние годы, однако, эта простая и ясная картина стала усложняться. На определённых участках своих орбит некоторые объекты, когда-то считавшиеся астероидами, могут приобретать кометные свойства, в том числе выбрасывать часть материала в результате внутренних геологических процессов.

11 декабря 2010 года фотографии Шейлы, полученные Аризонским университетом (США) в рамках программы Catalina Sky Survey, показали, что она в два раза ярче, чем должна быть, то есть светится, словно слабая комета. Просмотрев архивные изображения, астрономы пришли к выводу, что это началось между 11 ноября и 3 декабря.

Через три дня после объявления о вспышке ультрафиолетовый/оптический телескоп аппарата Swift сфотографировал астероид и измерил его спектр. Солнечное УФ-излучение расщепляет молекулы газа, окружающего кометы: вода, например, превращается в гидроксил и водород. Но в спектре Шейлы не удалось обнаружить ни гидроксила, ни циана, которые чаще всего фигурируют в кометных выбросах. Отсутствие газа вокруг астероида заставило учёных отказаться от первоначальной версии о кометных свойствах.

Изображения показали, что астероид имел на севере яркий шлейф пыли, а на юге — слабый. Двойной шлейф обычно образуется из-за того, что солнечный ветер сдувает мелкие частицы пыли, обнажившиеся при столкновении. «Хаббл» наблюдал постепенно исчезающее облако пыли 27 декабря и 4 января.

Словом, наука решила, что с Шейлой столкнулся другой астероид под углом менее 30˚, оставив кратер диаметром 300 м. Лабораторные эксперименты показали, что «более лобовой» удар не произвёл бы два пылевых шлейфа. Исследователи рассчитали, что астероид потерял более 660 тыс. т.

Результаты почти детективной работы опубликованы в издании Astrophysical Journal Letters.

Подготовлено по материалам НАСА.

Текст: Дмитрий Целиков

Послушать эту новость