Curiosity едва оправился от повреждения элементов памяти и пережил «пересадку мозга», поэтому его создатели особенно переживали за него. Ветеран Opportunity переживал такие «отпуска» неоднократно, поэтому для его команды это уже стало почти рутиной. При этом, за несколько дней до окончания «отпуска», Opportunity словил ошибку и ушел в режим ожидания, а сразу после восстановления связи на Curiosity затеяли обновление программного обеспечения. Но теперь оба в строю и все в работе.

Еще в марте, до солнечного перекрытия, состоялось важное событие в научном мире: 44 конференция Луны и планет. Хотя тематика охватывала практически всю Солнечную систему, всё мероприятие прошло под знаком Curiosity и Марса. Более 60 научных групп посвятили результатам Curiosity свои доклады на конференции. Желающим самим окунуться в передовой фронт планетарной науки предлагаю заглянуть в тезисы конференции.
На этом мероприятии ученые не только делились научными материалами, добытыми марсоходами, но и раскрывали свои дальнейшие планы. Собственно Curiosity планируется вернуть на тот маршрут, который ему наметили еще до посадки. Но в свете новых данных, которые он обнаружил вопреки ранней научной программе, теперь его пути требуется более убедительное основание.
Немного напомню. Когда Curiosity высадили на Марс, предполагалось, что он ринется к горе Эолида (Шарпа), поскольку у ее подножия со спутника обнаруживались смектиты — глины, которые свидетельствуют о благоприятном климате, который мог способствовать жизнедеятельности организмов. Правда, заходя на посадку, марсоход немного отклонился от намеченного маршрута, поэтому ему нашли промежуточную цель под названием Гленелг.

В Гленелге не ожидали найти глин или свидетельств обитаемости Марса, геологов заинтересовал любопытный участок, где в одном месте сошлись три типа поверхности: древняя изрытая кратерами; гладкая потрескавшаяся; и намытая потоком с гор. Curiosity начал изучать их в обратной последовательности. В конце осени 2012-го как следует проанализировал первую горсть породы и пришел к выводу о ее вулканическом происхождении. Затем, уже зимой 2013-го добрался до низинной части, под названием Yellowknifle Bay, которая со спутника выглядела как растрескавшееся дно высохшего озера. И, что не удивительно, это и оказалось дном озера. Более того, на этом дне неожиданно нашлась долгожданная глина.
Так, примерно всего за 200 марсианских суток Curiosity достиг практически важнейшей цели своей экспедиции. Правда жизни не нашел. Даже никаких намеков. Научная команда еще храбрится, оправдывается, что мол, надо в другом месте поискать, и теперь выбирает куда направить марсоход. А направлять предполагается вслед за водой.

Вернемся к материалам конференции. 
Хотя ученые из Принстноского университета полагают, что гору Эолида надуло ветром, поэтому искать в ней следы жизни бесполезно. У научной группы из Университета Калифорнии другое мнение. Изучив тщательнейшим образом спутниковые снимки кратера Гейла и его окрестностей, они определили, что местность переживала как минимум три «водяных» этапа в своей жизни.

Первый водоем занимал почти всю площадь кратера и был глубиной около 650 метров.
Второй был мельче — всего 170, зато после себя оставил широкое дюнное поле, в полусотне километров юго-западнее нынешнего положения Curiosity.
Третий водоем был совсем мелкий, глубиной примерно метров 20 и занимал как раз тот самый Yellowknifle Bay, где сейчас находится марсоход. Озеро оставило после себя участок с высокой термальной инерцией покрытый крупными, но неглубокими трещинами.

Пока не ясно точно, было ли это три великих наводнения, или это наблюдается процесс обмеления одного водоема, который надолго трижды задерживался на определенных уровнях. Гора, которая возвышалась над этими озерами, возникла в момент удара астероида, когда возник кратер, но ветер действительно сделал ее значительно шире, навалив горы пыли и песка. Следов жизни там уж точно не найти, но слои могут рассказать подробности климатической истории Марса.
Средний уровень 170 метров очень привлекает внимание руководителя научной команды Curiosity Джона Гротзингера. Один из его докладов на конференции был посвящен интересным элементам рельефа на склонах Эолиды.

При богатой фантазии и избытке оптимизма, можно предположить, что NASA собралось заняться раскопками развалин марсианского города. Но в действительности все более прозаично.
Такие структуры американские геологи называют boxwork. На Марсе они встречаются как сантиметрового масштаба, так и многометрового. Причины возникновения у них могут быть разными, но по факту boxwork — это «трещины наоборот». В случае с кратером Гейла, когда-то поверхность дна высыхающего озера потрескалась, а трещины были заполнены цементирующейся породой. Впоследствии, под действием эрозии, основа разрушилась и была перенесена ветром, а наполнитель трещин оказался более устойчивым к внешним воздействиям.
Гротзингер полагает, что такие очевидные доказательства деятельности воды на Марсе обязательно надо изучить, и эта цель намечается в качестве завершающей, в основной программе Curiosity. Чем марсоход будет заниматься далее, пока не раскрывается. Думаю, они и сами пока не знают. Многое будет зависеть от результатов, которые он соберет на своем пути, и того какие научные ресурсы у него останутся к тому времени.

Зато известна ближайшая цель, которая манит геологов — Shaler.

Продолжение следует.