Плутон, в отличие от планет Солнечной системы обладает сильно вытянутой орбитой, поэтому, согласно расчетам, лед на его поверхности, состоящий из замерзшего метана, соединений азота и ряда других веществ, при сближении с нашей звездой начинает испаряться, что ведет к раздуванию атмосферы.

Последнее максимальное сближение Плутона с Солнцем было в 1989 году, и астрономы фиксировали рост давления и высоты атмосферы в период с 1988 по 2002 год.

Джен Гривс (Jan Greaves) из университета Сент-Эндрюс и ее коллеги изучали следы присутствия угарного газа (СО) в атмосфере Плутона и обнаружили, что этот газ находится на высоте примерно в три радиуса планеты над ее поверхностью.

При этом содержание угарного газа оказалось больше, чем по результатам измерений в 2000 году, хотя с момента прохождения перигелия - ближайшей к Солнцу точке орбиты - атмосфера должна была, напротив, «вымораживаться», а количество газа падать.

Ученые также обнаружили красное смещение в спектре угарного газа. Это означает, что газ движется в противоположную сторону от Земли.

«Это может указывать на существование потока, формирующего хвост, похожий на кометный, направленный в сторону от Солнца», - говорится в статье ученых, принятой к печати журналом Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Хвост Плутона, как и хвосты комет, вытягивается в противоположную сторону от Солнца под действием солнечного ветра - потока заряженных частиц.

Авторы исследования отмечают, что изменения, происходящие в атмосфере Плутона, сможет изучить зонд New Horizons, который прибудет к нему в 2015 году.