Наблюдения, проведенные при помощи аппарата НАСА Messenger с орбиты вокруг Меркурия, показывают, что металлическое ядро этой небольшой планеты даже больше, чем раньше полагали ученые, а кроме того оно не имеет четкой границы и ближе к верхним слоям планеты перемешивается с другими соединениями, преимущественно на базе серы. Созданный на Меркурии железно-сульфидный слой отсутствует в недрах нашей планеты и, насколько известно сейчас, нет его и на других планетах Солнечной системы. В то же время, сейчас совершенно точно известно, что слоеная система недр есть как минимум еще на Земле, Марсе и Венере.

Более того, наблюдения аппарата Messenger показали, что Меркурий оставался геологически активным еще не так давно, причем сохранял активность он на большей части своей истории. «Многие ученые ожидали, что Меркурий, будучи выжженной планетой чуть больше Луны, давно замер и оставался неподвижным большую часть своей жизни. Это не так, Меркурий имел удивительную и активную историю», - говорит Мария Зубер, астрофизик из Массачусетского технологического университета.

Напомним, что аппарат Messenger был отправлен с Земли еще в 2004 году, его стоимость составляет 446 млн долларов. На орбиту вокруг Меркурия он вышел в марте 2011 года. С тех пор, Messenger постоянно исследует раскаленную планету, которая приближена к Солнцу втрое ближе, чем Земля. За это время Messenger сделал около 100 000 снимков Меркурия и около 4 млн разнообразных научных замеров. На этой неделе НАСА официально продлило срок полета Messenger.

Послезавтра в научном журнале Science будут опубликованы два исследования, проливающих свет на загадочное прошлое Меркурия. В одном исследовании ученые проанализировали данные, полученные при помощи лазерного альтиметра Messenger для топографии северного полушария планеты. Здесь было установлено, что перепад высот на планете меньше, чем на Марсе или Луне.

Также Messenger выяснил, что многие из кратеров на планете изменились с момента их первоначального появления, они, в частности, были подняты относительно начального положения. Этот справедливо и в отношении бассейна Caloris - крупнейшего меркурианского кратера, имеющего более 1550 км в диаметре. Эти открытия указывают на то, что активные внутренние силы поднимали кратеры, говоря об активной геологической активности планеты. Исследователи говорят, что некоторые кратеры были изменены очень сильно, что нетипично для малых планет, подобных Меркурию.

Сказать, является ли Меркурий сейчас активным, или нет однозначно невозможно, но учитывая, что никакой вулканической активности тут нет, исследователи говорят, что активность, если таковая есть, находится на минимуме.

Также ученые провели исследования гравитации на Меркурии. На планете наблюдаются большие магнитные аномалии, связанные с большими концентрациями массы в том или ином регионе. С учетом новых, а также ранее имевшихся данных ученые утверждают, что очень тяжелое металлическое ядро планеты занимает примерно 85% ее радиуса. «Мы и раньше знали, что у Меркурия большое ядро, но сейчас многие ученые удивлены тем, что оно оказалось чересчур гигантским», - говорит Зубер.