Американский межпланетный зонд Dawn в понедельник успешно снизился до высоты 210 км от поверхности астероида Веста и приступил к наиболее важному этапу его изучения. В течение 10 недель аппарату предстоит распознать состав элементов поверхности астероида и проанализировать особенности его гравитационного поля. Об этом сообщила Лаборатория реактивного движения НАСА в Пасадине (штат Калифорния), откуда осуществляется управление зондом, сообщает ИТАР-ТАСС.

«Dawn выполнил серию сложных и одновременно изящных пируэтов, чтобы достичь самой близкой к Весте орбиты», – подчеркнул главный конструктор аппарата Марк Рэйман, руководящий программой полета в ЛРД. «Зонд сейчас находится в оптимальном положении для углубления знаний о тайнах астероида», – добавил он. Главная задача на данном этапе состоит в том, чтобы собрать максимальный объем данных для бортового детектора гамма-излучения и нейтронов. Кроме того, Dawn поставлена задача на основе обследования гравитационного поля попытаться установить, каким образом распределена масса внутри астероида.

Астероид Веста, диаметр которого составляет 530 км, является вторым по величине телом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Астрономы наблюдали за этим таинственным объектом с помощью наземных и космических телескопов «в течение примерно двух столетий», однако до экспедиции Dawn не имели достаточно точного представления о поверхности астероида. Предполагается, что на Весте когда-то была вода, являющаяся одним из условий возникновения жизни.

Dawn в августе вышел на первую из заданных орбит Весты на расстоянии 2 735 км от поверхности. 29 сентября зонд снизился до высоты 680 км над астероидом, а сейчас – до высоты 210 км. Через 10 недель аппарат вернется на предыдущую орбиту в 680 км, чтобы довести до конца программу изучения небесного тела.

В июле 2012 года зонд, запущенный в сентябре 2007 года, отправится к следующему объекту изучения – малой планете Церера. Ее аппарат должен достигнуть в 2015 году. НАСА полагает, что тщательное обследование Весты и Цереры позволит углубить знания о происхождении нашей Солнечной системы и ее планет.