Владислава Ананьева

АМС «Венера-Экспресс» был запущен в космос 9 ноября 2005 года с космодрома Байконур ракетой-носителем «Союз» с разгонным блоком «Фрегат». Станция достигла Венеры 11 апреля 2006 года. Она вышла на высокоэллиптическую 24-часовую орбиту вокруг Венеры, сближаясь с поверхностью планеты до 250 км в перицентре, и удаляясь от нее на 66 тыс. км в апоцентре. Перицентр орбиты космического аппарата располагается над северным полюсом Венеры, а апоцентр, соответственно, над южным полюсом.

«Венера-Экспресс» несет 7 научных приборов, что позволило ей провести всестороннее изучение ионосферы, атмосферы и поверхности планеты. Информация, полученная станцией, поможет ученым понять, каким образом две такие похожие (по массе и радиусу) и близко расположенные планеты за прошедшие 4.6 млрд. лет стали настолько разными.

Температура поверхности Венеры достигает 450°С, атмосферное давление – 90 атмосфер. Однако изучение инфракрасных спектров поверхности планеты показало, что когда-то на ней действовала тектоника литосферных плит, как на Земле, и, возможно, даже существовали океаны жидкой воды.

Как и Земля, Венера теряет атомы из верхних слоев своей атмосферы. По данным «Венеры-Экспресс», на каждые два атома водорода, ускользнувших из экзосферы Венеры, приходится один атом кислорода, т.е. Венера до сих пор теряет воду. В настоящий момент Земля содержит в 100 000 раз больше воды, чем Венера, но, возможно, сразу после формирования обе планеты содержали сравнимое количество воды.

Кроме изучения темпов потери атмосферных газов, камеры европейского космического аппарата отследили тысячи особенностей в очертаниях верхушек облаков, расположенных на высоте около 70 км от поверхности Венеры, включая гигантскую закручивающуюся воронку над южным полюсом планеты. Кроме того, по характерному электромагнитному излучению в сернокислотных облаках Венеры были зарегистрированы вспышки молний.

Изучая суперротацию венерианской атмосферы (та делает один оборот примерно за четверо земных суток, в то время как сама планета делает один оборот вокруг своей оси за 243 суток), ученые столкнулись с интригующим фактом – за 6 лет наблюдений средняя скорость ветра на Венере выросла с 300 до 400 км/час. С другой стороны, исследование вращения самой Венеры показало, что звездные сутки на планете увеличились на 6.5 минут в сравнении с теми, что были измерены КА «Магеллан». Пока неизвестно, есть ли связь между замедлением вращения планеты и увеличением скорости ветра.

Среди других открытий КА «Венера-Экспресс» – открытие резких изменений содержания в атмосфере планеты диоксида серы и обнаружение «горячих пятен», скорее всего, являющихся действующими вулканами.

За 8 лет активной научной работы аппарат почти полностью истратил запасы топлива. На прошлой неделе все рутинные научные операции на станции закончились, и теперь «Венера-Экспресс» готовится к заключительной части своей миссии: контролируемому погружению в атмосферу Венеры. Аппарат и раньше ненадолго «нырял» в атмосферу Венеры, проходя на высоте 165 км над ее поверхностью, но теперь операторы миссии хотят провести ее гораздо ниже – на высоте около 130 км.

Фаза «экспериментального аэроторможения» запланирована на 18 июня – 11 июля 2014 года. Во время этого рискованного эксперимента будут проводиться измерения магнитного поля, солнечного ветра и анализ состава атмосферы, а также прием телеметрической информации. Главная цель этой фазы более технологическая, нежели научная – изучить условия, возникающие на космическом аппарате во время аэроторможения. Эта информация очень важна для планирования будущих миссий, которые будут использовать торможение в атмосфере планеты для выхода на ее орбиту (подобный маневр в теории позволяет сэкономить топливо и увеличить массу научных приборов).

Возможно, «Венера-Экспресс» не выдержит глубокого погружения в атмосферу Венеры и разрушится, но если она сохранит работоспособность, то, используя остатки топлива, перицентр ее орбиты снова поднимут на несколько месяцев, и она вернется к ограниченным научным наблюдениям. Однако из-за невозможности совершать дальнейшие коррекции орбиты станция неизбежно снова войдет в атмосферу Венеры самое позднее в конце 2014 года, завершив тем самым свою фантастическую и плодотворную миссию.

Источник: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Venus_Express/Venus_Express_gets_ready_to_take_the_plunge