На сегодняшний день американские военные операции в значительной мере базируются на спутниках, шпионящих за другими странами и координирующими действия военных США в других странах. Однако растущие потребности в спутниках вынуждают ведомства искать новые способы их запуска в космос - быстрее и дешевле, чем сейчас.

Учитывая данные обстоятельства, Пентагон анонсировал программу стоимостью в 164 млн долларов по созданию из существующих самолетов платформ, способных отправлять в космос микроспутники за 24 час. Воздушные пусковые установки, по замыслу военных, должны представлять собой типовые самолеты с незначительно модифицированными конструкциями, а не дорогие наземные пусковые комплексы, каждый старт с которых стоит десятки миллионов долларов.

По оценкам научно-исследовательского военного агентства DARPA, стоимость вывода микроспутников таким образом должна составлять не более 20 000 долларов за каждый килограмм полезной массы космического аппарата, что в разы дешевле, чем сейчас. Для запуска новых микроспутников самолет планируется поднимать на высоту около 11-12 км, после чего при помощи небольшой ракеты поднимать аппарат до нужной орбиты.

В DARPA говорят, что в среднем запуск 40-килограммового микроспутника при помощи самолета должен обойтись дешевле чем в 1 млн долларов, при этом само агентство планирует провести уже до 2015 года 12 таких запусков с самолетов.

Отметим, что интерес американских военных к нетрадиционным способам вывода космических аппаратов на орбиту проявился с запуска беспилотного устройства x-37b, которое работало на орбите около 9 месяцев, выполняя некие секретные миссии в прошлом году.