Спутник Сатурна "лепит снежки" в кольце планеты

Космический аппарат "Кассини" сфотографировал "снежки" диаметром до 20 километров в кольце F Сатурна, которые "лепит" спутник планеты Прометей, сообщила пресс-служба проекта.

Тонкое кольцо F Сатурна в 1979 году обнаружил исследовательский аппарат "Пионер-11". Через год после этого "Вояджер-1" нашел у этого кольца два спутника-"пастуха", Прометея и Пандору. Спутники-"пастухи" не дают крайним частицам кольца уходить от него в стороны, поддерживая таким образом его форму.

Под действием притяжения спутников-"пастухов" в кольцах появляются изломы и петли. Карл Мюррей (Carl Murray) из Лондонского университета и его коллеги обнаружили в снимках кольца F, сделанных "Кассини", крупные и долгоживущие структуры, своеобразные "снежки" из частиц льда. Результаты работы ученых опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters.

"Ученые никогда не видели, как на самом деле такие объекты формируются. Теперь у нас есть прямые наблюдения за этим процессом", - сказал Мюррей, которого цитирует пресс-служба.

Ранее спектрограф аппарата уже фиксировал неизвестные образования недалеко от кольца F, и ученые предполагают, что это могут быть такие же "снежки". Они формируются под действием притяжения Прометея, который проходит каждый участок кольца раз в 68 дней. Спутник при прохождении разрушает некоторые из "снежков", однако сохранившиеся могут продолжить расти и становятся все более стабильными, отмечают ученые.

Эти объекты выглядят достаточно плотными для того, чтобы иметь собственное тяготение, то есть притягивать к себе все больше и больше частиц и увеличиваться в размерах, как растет снежок. По мнению Мюррея и его коллег, они могут быть настолько же плотными, как и сам Прометей.

"Новые результаты заполняют некоторые пробелы в истории нашей Солнечной системы, помогая понять, как именно из облака пыли могли возникнуть плотные тела. Кольцо F приоткрывает завесу тайны и продолжает удивлять нас", - сказала специалист проекта в Лаборатории реактивного движения (JPL) НАСА Линда Спилкер (Linda Spilker), которую цитирует пресс-служба проекта.
Миссия "Кассини-Гюйгенс" - совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд "Кассини", несущий спускаемый аппарат "Гюйгенс", был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. "Гюйгенс" изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а "Кассини" после отделения аппарата продолжил изучение планеты. В 2008 году проект был переименован в "Кассини Равноденствие" (Cassini Equinox).

Ранее "Кассини" нашел след из плазменных пузырей, который оставляет за собой спутник Сатурна Энцелад, а также сделал снимки другого спутника, Мимаса, в инфракрасном диапазоне. На фотографиях ученые неожиданно увидели персонажа культовой видео- и компьютерной игры 1980-х годов, Пакмэна (Pac-Man). Зонд также помог обнаружить новый класс малых спутников Сатурна, спрятанных в кольце А и образовавших в нем характерные бреши в форме пропеллера.