Комета Чурюмова-Герасименко была выбрана Европейским космический агентством (ESA) для тщательного исследования зондом Rosetta со спускаемым аппаратом Philae. Выбор произошел отчасти случайно. Изначально планировалось изучить комету Виртанена, но запуск Rosetta пришлось отложить из-за неисправности ракеты-носителя Arian-5. Когда проблему ракеты решили, комета Чурюмова-Герасименко оказалась самой удобной целью.

Особенность миссии Rosetta в том, что ранее все исследовательские станции изучали кометы на встречных траекториях, и близкое рандеву занимало считанные часы или минуты. Сейчас же Rosetta догоняет комету, а в августе выйдет на ее орбиту (точнее будет просто вращаться рядом).

Как оказалось, случайная заминка с ракетой-носителем, подарила ученым шанс провести еще более сложное и плодотворное исследование, чем они предполагали. Комета уже подкинула несколько сюрпризов, которые от нее никто не ожидал.

Сейчас комета идет на сближение с Солнцем, поэтому, когда в апреле начала расти ее газопылевая кома, никто не удивился. Но в мае рост комы остановился, а в июне она снова оказалась в виде почти голого куска камня и льда.

В июне ученые NASA включили один из трех своих приборов, которые разместили на Rosetta по договоренности с европейскими коллегами. Приборы проанализировали объемы водяного пара, которые выбрасывает комета. Выброс оказался около 300 миллилитров воды в секунду. Для четырехкилометрового "грязного снежка" результат более чем скромный, хотя почти 26 тонн в сутки – это более солидно звучит.

В июне стали поступать первые снимки, на которых ядро кометы стало занимать более одного пикселя. Ранее форма кометы была смоделирована на основе снимков космического телескопа им. Хаббла, и долгое время эта съемка была самой точной. ESA подготовило немало иллюстраций с образами кометы, которые получены благодаря Хабблу.

28 июня, когда расстояние до 67Р оставило 86 тыс. км, ученые смогли получить серию снимков, позволяющих увидеть вращение ядра. Но понадобилось сократить расстояние вдвое, чтобы начать различать его форму. 4 июля расстояние до кометы составляло 37 тыс. км, и новые снимки показали, что комета отличается от того облика, который ожидался.

14 июля, с расстояния в 12 тыс. км открылась новая сенсационная подробность: комета 67P/Чурюмова-Герасименко, похоже, имеет два ядра!

Ничего подобного ранее не наблюдалось. Зонды Земли уже встречали “слипшиеся” астероиды, вроде Итокава, но с кометой такое впервые. Перед нами может быть результат распада более крупного ядра, когда комета рассыпалась от нагрева на несколько фрагментов, а потом они снова соединились под действием сил гравитации. Но может быть, что 67P/Чурюмова-Герасименко – это результат встречи двух разных кометных ядер. Это получится установить, проанализировав их состав и характер газопылевых выбросов. Если окажется второй вариант, то это откроет уникальную возможность ученым изучить сразу две кометы. О таком подарке Солнечной системы они и не могли мечтать.

Шутники уже сравнили форму ядра кометы с игрушечным утенком, и предположили, что одну часть следует назвать "Чурюмов", а вторую "Герасименко".

Сейчас Rosetta приближается к комете со скоростью примерно 2 тыс. километров в сутки, то есть каждый день поступают все более точные и детальные снимки. Сегодня расстояние от зонда до 67P должно быть примерно 4-5 тыс. км, и уже должны быть видны многие детали на поверхности. 

Беда в том, что у ученых ESA есть правило не выкладывать все снимки сразу по мере поступления, как делает NASA, например, с кадрами Curiosity. Сначала европейцы хотят написать статьи, монографии и диссертации, и только потом готовы делиться с миром результатами работы Rosetta. В результате такой политики, подробной съемки кометы придется ждать от 6 месяцев до года, и сейчас довольствоваться только тем, что публикует ESA после долгих согласований между всеми научными группами. 

Мы следим за развитием событий. А пока здесь можно посмотреть лекцию Клима Чурюмова от 23 мая 2014 года об исследованиях комет. Представьте, каково ему сейчас: 45 лет назад обнаружить комету, а сейчас следить за тем, как она станет самой изученной кометой за всю историю науки.

Источник: блог Виталия Егорова