Космическое агентство НАСА анонсировало дату запуска первого коммерческого космического корабля к Международной космической станции. Полет, в рамках которого планируется доставить тестовый груз, а в последствии и команду, представляет собой принципиально важный момент, так как до сих пор к МКС отправлялись только космические аппараты, созданные на средства налогоплательщиков усилиями одной или нескольких стран.

Формальное разрешение НАСА выдало коммерческой компании Space Exploration Technologies на запуск роботизированной космической капсулы Dragon на борту ракеты-носителя Falcon 9 на 7 февраля 2012 года. До этого времени Dragon предстоит пройти еще несколько важных проверок и наземных испытаний, после чего аппарату будет выдано окончательное разрешение на полет.

«SpaceX рада стать первой коммерческой компанией в истории, отправив свой аппарат к Международной космической станции. Этот полет станет важнейшей вехой в истории будущих космических полетов. Мы благодарны НАСА за оказанное нам доверие и продолжает работать в рамках подготовки полета», - заявил генеральный директор SpaceX Гвинн Шотвелл.

Предстоящий полет станет уже вторым реальным космическим полетом, проводимым в рамках космической программы НАСА COTS (Commercial Orbital Transportation Services), которая предполагает создание серии частных космических кораблей, которые придут на смену списанным летом этого года космическим шаттлам.

По словам Уильями Герстенмайера, помощника директора НАСА с рамках программы пилотируемых полетов, в оставшееся до старта времы SpaceX предстоит показать, что созданные ей космические аппараты удовлетворяют требуемым нормам безопасности. Герстенмайер отмечает, что он «практически убежден», что SpaceX успешно справится с сертификацией своих аппаратов.

«Уже был проделан очень большой объем работы, но предстоит сделать еще больше. Нам нужно быть готовым к любым неожиданным ситуациям. Предстоит провести еще несколько очень важных тестов и убедиться в работоспособности всех систем», - заявил Герстенмайер.

Во время запланированного на февраль полета Dragon предстоит провести несколько тестовых сближений с МКС и подвести новую космическую капсулу к космической станции примерно на 3,2 километра. С такого расстояния все сенсоры, бортовые системы и компьютеры Dragon будут испытаны в «боевом режиме». Также в рамках полета предполагается проверка системы экстренной отмены стыковки на случай возникновения нештатных ситуаций в будущем.

На борту МКС также будут проверять качество взаимодействия Dragon с бортовым оборудованием. В итоге беспилотная капсула должна будет пристыковаться к американскому модулю Harmony. В конце полета Dragon отстыкуют от станции и проведут контролируемый спуск аппарата. Ожидается, что не вся капсула сгорит в атмосфере и некоторые ее фрагменты упадут в Тихом океане.

Предстоящий полет должен будет стать вторым для SpaceX Dragon. Первый раз был в декабре 2010 года, когда Dragon была успешно выведена в космическое пространство, совершила два витка вокруг планеты и упала в заданном районе Тихого океана. Тогда полет Dragon также стал самым сложным из всех ранее проведенных частных космических полетов.

Напомним, что параллельно со SpaceX свою разработку орбитального модулю также ведет компания Orbital Sciences, создающая космический аппарат Cygnus, предназначенный для доставки грузов на МКС. Ранее эта компания получила 288 млн долларов от НАСА на работу над Cygnus (SpaceX получила 396 млн. долларов). Тестовый полет этого космического грузовика должен состояться в 2012 году.