В частности, метеорит представляет собой фрагмент базальта – горной породы, которая широко распространена на Земле, она среди прочего состоит из таких минералов, как пироксены, оливины и полевые шпаты. Подобные образования, например, есть на знаменитой "Дороге гигантов" в Северной Ирландии – памятнике природы, состоящем из 40 тыс. огромных каменных столбов на берегу Ирландского моря.

Метеорит разместят в особом контейнере – вместе с еще девятью образцами различных материалов. Его будет время от времени сканировать инструмент марсохода "Персевирэнс" под названием "Шерлок" (SHERLOC), состоящий из двух камер и двух лазерных спектрометров. С помощью этой аппаратуры ученые надеются изучить 40-километровый марсианский кратер Езеро, в котором должна приземлиться марсианская миссия НАСА.

Судя по спутниковым фотографиям, кратер раньше был заполнен водой, поэтому ученые считают его одним из лучших мест для поиска следов жизнедеятельности микробов – если таковые когда-либо присутствовали на Марсе.

"Шерлок" займется обследованием марсианских скал и почвы и попытается обнаружить следы биологической жизни.

Однако ученые хотят предотвратить сценарий, когда "Шерлок" отправит на Землю сенсационные выводы, а потом выяснится, что они были сделаны в результате систематической ошибки в наблюдениях. Именно здесь пригодится марсианский метеорит, с составом которого зонд будет периодически сверять свои наблюдения.

"В течение первых 60-90 дней мы сверимся с образцом для калибровки, а в следующий раз это произойдет только примерно через полгода, потому что этот инструмент, как мы надеемся, очень стабилен", – объясняет ученый НАСА Лютер Бигл, который работает с "Шерлоком".

"Но если на поверхности Марса мы начнем наблюдать нечто интересное, что не поддается объяснению с точки зрения спектра, то образец для калибровки поможет нам убедиться, что инструмент дает корректные результаты", – говорит Бигл.

"Персевирэнс" поместит самые интересные образцы пород в небольшие контейнеры, которые оставят на поверхности Марса. Ученые надеются, что последующие марсианские миссии смогут доставить их с Красной планеты на Землю.

"Думаю, что самым лучшим результатом с научной точки зрения было бы получение потенциальных свидетельств биологической активности, – объясняет Бигл. – Вряд ли мы получим стопроцентные доказательства, потому что сделать такие измерения очень сложно. Именно в этом смысле возвращение образцов очень важно".

Профессор Смит из лондонского Музея естественной истории рассчитывает получить образцы марсианского грунта в течение следующих 10-15 лет. Она входит в международный совет, которому предстоит решить, как и где хранить бесценный материал с Марса.

"Я возглавляю фокус-группу по курированию образцов, – рассказала Смит. – Примерно через год у нас уже должен быть четкий план: мы определим, какое именно здание нам необходимо, что в нем будет происходить, и как сделать так, чтобы ученые могли работать с образцами".

У марсохода "Персевирэнс" – относительно небольшой набор инструментов, поэтому ученым важно поработать с образцами в лабораторных условиях.

Фрагмент метеорита SaU 008 будет не единственным образцом марсианского грунта, находящегося на борту марсианской миссии НАСА. Инструмент SuperCam, предназначенный для изучения грунта и камней и тоже пытающийся обнаружить на Марсе следы жизни, обладает собственным фрагментом. Он тоже будет использоваться для калибровки.

"Персевирэнс" должен стартовать к Марсу в четверг, 30 июля, в 11:50 по Гринвичу (14:50 по московскому времени).

Источник: BBC