Комплекс Next-Generation Transit Survey (NGTS) состоит из двенадцати широкоугольных телескопов с апертурой 20 сантиметров. Новый инструмент создан консорциумом ученых и инженеров Великобритании, Швейцарии и Германии и установлен в обсерватории ESO Паранал в северном Чили. Выбор места установки был определен великолепными условиями для наблюдений и первоклассным вспомогательным оборудованием, которыми располагает эта обсерватория.

“Нам требовалось место с большим количеством ясных ночей, с чистым и сухим воздухом и с высокой прозрачностью, чтобы можно было наблюдать как можно чаще и с высочайшей точностью — и, конечно, наилучшим возможным вариантом был Паранал”, – говорит Дон Поллакко (Don Pollacco) из Уорвикского университета (Великобритания), один из руководителей проекта NGTS.

Комплекс NGTS спроектирован для работы в полностью автоматическом режиме. Он будет постоянно отслеживать блеск нескольких сотен тысяч сравнительно ярких звезд южного неба. Для регистрации транзитов экзопланет (их прохождений по диску своих родительских звезд) в системе будет реализована точность измерения блеска звезд в одну тысячную долю звездной величины — такой точности некогда еще не удавалось достичь с наземными широкоугольными инструментами. У космического орбитального телескопа NASA «Кеплер» более высокая точность измерений яркости звезд, но меньшее поле зрения, чем у NGTS. «Кеплер» ориентирован на регистрацию транзитов планет размера Земли, т.е. несколько меньших, чем предполагается обнаруживать с NGTS.

Столь высокая точность измерений блеска на широком поле зрения представляет собой серьезную техническую проблему. Однако все основные алгоритмы и технические элементы системы NGTS уже были опробованы с ее прототипом меньших размеров, работавшим в обсерватории Ла Пальма на Канарских островах в 2009 – 2010 гг. Кроме того, в NGTS развит успех эксперимента SuperWASP, в рамках которого в настоящее время открывается наибольшее количество больших газообразных планет.

Объекты, которые будут открываться с NGTS, будут детально исследоваться с другими, более крупными телескопами, в том числе с Очень Большим Телескопом ESO (VLT). Одной из целей этих исследований будет обнаружение планет небольших размеров, которые были бы достаточно яркими для того, чтобы можно было измерить их массы, а следовательно и плотности. Это может дать ключ к пониманию их строения. Возможно, в ходе «транзитов» удастся получить информацию и об атмосферах экзопланет. Во время прохождения планеты между наблюдателем и материнской звездой часть света звезды проходит через планетную атмосферу (если она, конечно, есть), и вызванные этим крайне малые изменения светового сигнала могут в принципе быть измерены. На сегодняшний день известно всего несколько попыток выполнить такие измерения на пороге чувствительности приемников, но с NGTS должно появиться гораздо больше потенциальных мишеней для таких работ.

NGTS – первый инструмент в обсерватории Паранал, для которого ESO предоставляет место установки, но который непосредственно не эксплуатирует. В более старой обсерватории ESO Ла Силья на таких условиях уже действует несколько проектов. Тем не менее, данные, полученные с NGTS, будут поступать в систему ESO archive и в течение ближайших десятилетий будут доступны астрономам всего мира.

Питер Уитли (Peter Wheatley) из Уорвикского университета, один из руководителей проекта NGTS, заключает: “Мы очень рады и взволнованы тем, что начинаем поиски небольших планет вокруг близких звезд. Открытия, которые будут сделаны с NGTS, и детальные наблюдения с наземными и космическими телескопами, которые за этими открытиями последуют, станут важными шагами на пути исследования внесолнечных планет, близких по размеру к Земле, их атмосфер и строения”.

В Консорциум NGTS входят Уорвикский университет, Королевский университет в Белфасте, Лестерский университет, Кембриджский университет (все – Великобритания), Женевский университет (Швейцария) и Аэрокосмический центр DLR (Берлин, Германия).

Источник: пресс-релиз Южно-Европейской обсерватории