19 октября 2017 года телескоп Pan-STARRS 1 на Гавайях зарегистрировал движущуюся по небу слабую светящуюся точку. Она выглядела как типичный астероид. Но когда вычислили его орбиту, оказалось, что это тело, вне всякого сомнения, не образовалось внутри Солнечной системы, как все другие когда-либо наблюдавшиеся астероиды или кометы, а пришло из межзвездного пространства. Вначале объект был классифицирован как комета, но наблюдения в ESO и в других обсерваториях не выявили у него никаких признаков кометной активности после того, как в сентябре 2017 г. он прошел на наименьшем расстоянии от Солнца. Тогда его заново классифицировали как межзвездный астероид и назвали 1I/2017 U1 (`Оумуамуа).

“Действовать пришлось быстро”, – рассказал член исследовательской группы Оливье Эйно (Olivier Hainaut) из ESO (Гархинг, Германия). “`Оумуамуа уже прошла точку наибольшего сближения с Солнцем и направлялась обратно в межзвездное пространство”.

Для точного измерения параметров орбиты, яркости и цвета астероида был немедленно задействован Очень Большой Телескоп ESO. Время было очень дорого: `Оумуамуа быстро удаляется от Солнца и от Земли и становится все слабее и слабее. Но впереди ждали сюрпризы.

Комбинируя изображения астероида, полученные на VLT с приемником FORS в четырех различных фильтрах, с изображениями, полученными на других крупных телескопах, группа астрономов под руководством Карен Мич (Karen Meech) из Института астрономии на Гавайях, США, обнаружила, что `Оумуамуа меняет блеск в десять раз, вращаясь вокруг своей оси с периодом в 7.3 часа.

Карен Мич объясняет значение этого открытия: “Необычно большие изменения блеска означают, что объект имеет очень вытянутую форму: его длина примерно вдесятеро больше ширины, со сложными, искривленными очертаниями. Мы установили также, что цвет этого тела темно-красный, как у объектов внешних областей Солнечной системы, и подтвердили полное отсутствие у него какой-либо активности, не найдя вокруг него ни малейших следов пыли.”

Все это говорит о том, что `Оумуамуа представляет собой плотное, возможно, каменное или даже металлическое тело, без каких-либо признаков воды или льда, и что его поверхность потемнела и покраснела под воздействием космических лучей на протяжении миллионов лет. Длина его оценивается как минимум в 400 метров.

Предварительные вычисления орбиты астероида показали, что он пришел приблизительно со стороны яркой звезды Веги в северном созвездии Лиры. Однако, даже при головокружительной скорости примерно в 90 000 км/час у межзвездного объекта ушло столько времени на полет к Солнечной системе, что если около 300 000 лет назад астероид был там, где сейчас находится Вега, она сама была еще далеко оттуда. Вероятно, `Оумуамуа сотни миллионов лет странствовала по Млечному Пути, не примыкая ни к какой звезде, пока случайно не встретилась на своем пути с Солнечной системой.

По оценке астрономов подобные `Оумуамуа межзвездные астероиды примерно раз в год пролетают сквозь внутреннюю область Солнечной системы, но так как их блеск очень слаб и их трудно заметить, их до сих пор не регистрировали. Только с недавнего времени широкоугольные обзорные телескопы, такие, как Pan-STARRS, стали достаточно мощными, чтобы их замечать.

“Мы продолжаем наблюдать этот уникальный объект”, – заключает Оливье Эйно, – “и надеемся выяснить более точно, откуда он пришел и куда направляется в своем путешествии по Галактике. И теперь, найдя первый межзвездный камень, мы готовы искать и другие!”

Видеоролик, иллюстрирующий движение Оумуамуа по Солнечной системе: 
https://www.youtube.com/watch?v=O6PpbO7vIjU#

Источник: пресс-релиз Южно-Европейской обсерватории

Оригинальная статья: https://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso1737/eso1737a.pdf