С помощью инфракрасного космического телескопа Spitzer астрономы из Университета Гонконга обнаружили во Вселенной обилие сложной смеси ароматических и алифатических химических структур, которые напоминают уголь и нефть. Результаты исследования показывают, что сложные органические соединения могут производиться не только живыми организмами, но и звездами.

Так как уголь и нефть являются остатками древней жизни, считалось, что этот тип органических веществ возникает только в результате жизнедеятельности живых организмов. Однако открытие команды Spitzer-а показывает, что сложные органические соединения могут быть синтезированы в космическом пространстве, даже при отсутствии жизненных форм.

Открытие было сделано на основе наблюдений за инфракрасным излучением звезд, межзвездного пространства и галактик. Исследователи сосредоточили внимание на необычных спектральных сигнатурах, традиционно называемых «неизвестные особенности инфракрасного излучения». На протяжении более двух десятилетий, общепринятая теория о происхождении этих сигнатур гласила, что они являются признаком простых органических молекул из углерода и водорода - полициклических ароматических углеводородов (ПАУ).

Однако наблюдения Spitzer-а ясно свидетельствовали о том, что спектры имеют особенности, которые не могут объясняться молекулами ПАУ. Команда ученных предполагает, что вещества из неизвестных инфракрасных особенностей, намного более сложные. На основе анализа спектров звездной пыли, образующейся при взрыве звезд, астрономы пришли к выводу, что звезды способны за очень короткий период (в масштабах недель) производить сложные органические соединения и выбрасывать их в межзвездное пространство. Теоретически производить подобные вещества в вакууме невозможно, но, тем не менее, наблюдения указывают, что это происходит. Самое интересное, что эта органическая звездная пыль очень похожа по своей структуре на сложные органические соединения, которые содержатся в метеоритах. Поскольку метеориты представляют собой остатки ранней Солнечной системы, можно утверждать, что и наша родная система получила органику от звезды.

Древняя Земли подверглась массированной бомбардировке кометами и метеоритами, которые потенциально могли содержать уникальную органическую звездную пыль. Была ли именно она причиной возникновения жизни на нашей планете, пока остается загадкой. Но если ответ на этот вопрос будет утвердительным, значит во Вселенной вероятность жизни, похожей на земную, очень высока.