Американские астрогеологи обнаружили в долине Атабаска на экваторе Марса возможные следы вулканической активности в виде характерных разломов и холмов, похожих по форме на раковину улитки, образовавшихся в недавнем геологическом прошлом Красной планеты, говорится в статье, опубликованной в журнале Science.

На сегодняшний день многие астрономы считают Марс недоразвитым «планетарным эмбрионом», который по неизвестным причинам так и не стал полноценной планетой. В первые мгновения своего существования Красная планета практически не отличалась от своей соседки-Земли - у нее была атмосфера, океаны, и на ней протекала полноценная геологическая активность. Однако через миллиард лет после формирования в космос испарилась большая часть атмосферы и океанов, а тектонические процессы по большей части прекратились.

Эндрю Райан (Andrew Ryan) и его коллега Филип Кристенсен (Philip Cristensen) из университета штата Аризона в городе Темпе (США) изучали структуру долины Атабаска - относительно крупной впадины на экваторе Марса, которая предположительно образовалась в результате «водяного потопа» примерно 200 миллионов лет назад.

«Долина Атабаска представляет собой интересную комбинацию из предположительно вулканических и аллювиальных форм рельефа. На ней присутствуют большие плиты или «тарелки», похожие на арктические льдины. Моей первоначальной целью было моделирование колебаний температуры на этих «тарелках», - пояснил Райан.

Исследователи анализировали снимки долины и прилегающих к ней плато и впадины Цербера, полученные при помощи камеры HiRISE и других инструментов автоматических станций Mars Reconnaissance Orbiter и Mars Odyssey. В процессе измерения температур Райан и Кристенсен натолкнулись на необычные спиральные формы рельефа, которые раньше ученые встречали только на Земле.

«В один вечер, когда я повторно изучал снимки с HiRISE, мы впервые заметили загадочные спиральные узоры в южной части впадины Цербера. На самом деле, я почти пропустил этот кадр, считая его малополезным для исследования, так как эта область находилась слишком далеко от интересовавшей нас северной части долины», - продолжил Райан.

По словам астрогеолога, данные «улитки» становятся заметными для человеческого глаза только при максимально приближении, так как на более масштабных картинках они сливаются с окружающей их равниной. Исследователи смогли хорошо рассмотреть их, усилив контрастность снимков HiRISE. В общем, геологи нашли почти 200 подобных структур в долине Атабаска и на прилегающих к ней плато и впадине Цербера.

Необычные спирали по своей форме совпадают с аналогичными структурами, которые образуются в активных тектонических регионах на Земле. Такие «раковины» можно встретить в районе Гавайских островов, где они образуются благодаря взаимодействию двух разнородных потоков магмы.

«На Марсе самые большие лавовые «улитки» простираются на 30 метров - на Земле таких крупных структур нет. Мы полагаем, что лавовые спирали могут присутствовать и в других вулканических провинциях на территории Марса и в аллювиальных долинах, возникших благодаря геологической активности. Я считаю, что мы найдем гораздо больше таких структур на плато Элизий», - заключает Райан.