Традиционный способ добраться до Марса заключается в том, чтобы вычислить, где планета будет находиться в определенный момент времени, затем с помощью ракеты вывести на орбиту космический корабль, который прибудет туда в то же время – это так называемый межпланетный перелет по орбите Гомана. Он предполагает использование тормозных двигателей для замедления скорости корабля перед приземлением, ведь в полете он разгоняется до огромной скорости. Тормозные двигатели расходуют много топлива, из-за чего полет на Марс оказывается весьма дорогим. 

Перелет по гомановскому эллипсу требует определения оптимального времени пусковых окон – моментов, когда Земля и Марс максимально сближаются. Поэтому если возникнет задержка, ожидание другого стартового окна может занять до двух лет. В своей работе Топпуто и Бельбруно рекомендуют направлять корабль не напрямую к планете, а к точке впереди планеты на ее орбите вокруг Солнца, и ждать пока она подхватит его. Это баллистический захват.

Баллистический захват позволит устранить необходимость в тормозных двигателях, полеты на Марс станут намного дешевле, но это на месяцы удлинит полет, что проблематично для пилотируемых миссий. Поэтому исследователи считают, что лучше всего использовать беспилотные летательные аппараты.

Один из недостатков баллистического захвата в том, что он не позволяет достигнуть низкой орбиты Марса – необходимо будет совершить дополнительные перемещения для приближения к орбите, достаточно низкой для проведения научных исследований, или для приземления на поверхность. Ученые сотрудничают с корпорацией Boeing, чтобы проверить осуществимость своей идеи.

Источник: AstroNews