Движение континентов снова стало необъяснимым

Группа ученых при финансовой поддержке НАСА выяснила, что астеносфера Земли не является основной причиной движения континентов. Науке вновь придется пересмотреть многие детали тектоники плит, которые меняют облик нашей планеты.

Астеносфера – это слой частично расплавленных пород на глубине 35-120 км. Внешний слой Земли (литосфера) разбит на множество тектонических плит. Под океанами литосфера относительно тонкая (около 100 км), а под континентами потолще (320 км). Под литосферой находится астеносфера, пластичная и частично расплавленная из-за жара ядра Земли. До сих пор считалось, что конвекция и вязкая «смазка» астеносферы являются главными причинами движения литосферных плит и, соответственно, континентов.

Однако ученые выяснили, что это не может быть тем единственным механизмом, который на протяжении миллионов лет двигает континенты. Хотя основной конвекционный процесс, управляющий тектоникой плит, известен, многие детали остаются загадкой. Прежде всего: как в модели тектоники Земли «отделить» литосферные плиты от астеносферы, чтобы они могли скользить по ней?

Существуют многочисленные теории, например гласящие, что расплавленный слой астеносферы служит своеобразной смазкой, позволяющей литосферным плитам скользить и перемещать континенты. Однако ученые выяснили, что слой «смазки» присутствует только в некоторых регионах планеты, например, под тихоокеанской литосферной плитой. Таким образом, данная теория не может объяснить движение плит в регионах, где «смазки» нет. Открытие было сделано с помощью поперечных волн (S-волны), которые генерируются во время землетрясений и распространяются сквозь всю планету. Это позволяет приблизительно определить состав и плотность пород на большой глубине.

Понимание тектоники плит очень важно, поскольку она не только изменила облик суши и океанов, но и существенно повлияла на климат планеты, перенаправив океанские течения. Кроме того, тектоника Земли может помочь нам изучить эволюцию других каменистых планет, например, Венеры. Как известно, эта планета не имеет океанов, и никаких признаков тектоники на ней также не наблюдается. Одна из теорий предполагает, что ввиду отсутствия воды, астеносфера Венеры более твердая и не в состоянии вызвать дрейф литосферных плит. Судя по всему, тепло ядра планеты отводится каким-то другим способом, возможно периодическими глобальными извержениями вулканов.