Карликовая планета Белоснежка оказалась ледяной и ярко красной

Американские астрономы обнаружили, что карликовая планета 2007 OR10, известная также под неофициальным прозвищем «Белоснежка» (Snow White), почти полностью покрыта водяным льдом, однако при этом окрашена в красный цвет, что может быть связано с присутствием метана.

Объект внешнего пояса астероидов (пояса Койпера), получивший индекс (225088) 2007 OR10, был обнаружен в июле 2007 года группой под руководством Майка Брауна (Mike Brown) из Паломарской обсерватории. Его яркость была так высока, что ученые предположили, что его поверхность обладает очень высокой отражательной способностью, за что Браун присвоил карликовой планете прозвище «Белоснежка». В то время астрономы предполагали, что это ледяное тело, отколовшееся от другой карликовой планеты Хаумэа, и его цвет действительно белый.

Однако новое исследование группы Брауна, результаты которого будут опубликованы в Astrophysical Journal Letters, показало, что Белоснежка на самом деле является самым красным объектом Солнечной системы.

Ученые провели серию спектрометрических наблюдений с помощью инфракрасного спектрометра FIRE, установленного на одной из обсерваторий в Чили, а также фотометрические измерения с помощью широкоугольной камеры WFC3 орбитального телескопа «Хаббл».

Фотометрия показала, что Белоснежка красная, а спектрометрические измерения показали, что ее поверхность покрыта водяным льдом.

«Это нас сильно удивило. Ведь водяной лед не красного цвета. Хотя лед широко распространен на внешних окраинах Солнечной системы, он почти всегда белый», - говорит Браун.

Но среди транснептуновых объектов существует еще один красного цвета и покрытый водяным льдом - Квавар, в открытии которой Браун участвовал в 2002 году. Эта карликовая планета несколько меньше, чем Белоснежка, но достаточно велика, чтобы иметь атмосферу и поверхность, покрытую криовулканами, которые выбрасывают на из недр поверхность струи частиц льда. Но поскольку Квавар не так велик, как карликовые планеты Плутон или Эрида, он не может удержать летучие компоненты атмосферы, такие, как метан, угарный газ или азот надолго.

Квавар теряет атмосферу и сейчас у него осталось лишь немного метана. С течением времени воздействие космической радиации превращает метан в длинные углеводородные молекулярные цепочки, которые имеют красный цвет. Как иней, который покрывает луг холодным утром, этот трансформированный метан оседает на ледяную поверхность Quaoar, придавая ей розовый оттенок.

Спектр 2007 OR10 похож на спектр Квавара, что указывает на сходство процессов на двух небесных телах.

«Эта комбинация - красный цвет и вода и подсказала мне разгадку «метан», - объясняет Браун.

По его словам, сейчас мы присутствуем при последнем вздохе Белоснежки - 4,5 миллиарда лет она медленно теряла свою атмосферу, и теперь осталось совсем чуть-чуть.

Браун отмечает, что присутствие метана нуждается в дополнительных подтверждениях, которые могут быть получены с помощью больших телескопов, например обсерватории Кека.

Другая задача, по словам Брауна - подобрать карликовой планете официальное название, после чего она получит официальный статус, как карликовой планете.

Пока этот статус, который присваивает Международный астрономический союз, имеют всего пять небесных тел - Плутон, разжалованный до этого уровня из полноценной планеты, объекты пояса Койпера - Эрида, Хаумеа и Макемаке, а также объект главного пояса астероидов - Церера.

По оценкам астрономов в поясе Койпера может находиться около 400 карликовых планет, с размерами Белоснежки.