Ранее аппарат НАСА Cassini неоднократно обнаруживал на Энцеладе выбросы водяных струй из ледяных разломов вблизи южного полюса Энцелада. Сейчас ученые пытаются понять химический состав данных ледяных фонтанов, чтобы можно было лучше судить о подледном океане на Энцеладе.

Ученые говорят, что значительно проще было бы отправить посадочный аппарат прямо к разломам и попытаться взять пробы воды из них, однако вода на Эцеладе выбрасывается под большим давлением и низкой температурой, стирая все следы о возможной жизни в недрах спутника. Чтобы эксперимент получился значительно более чистым, предлагается самим пробурить скважину вдалеке от разломов и взять пробы воды через нее.

Концепция немецких ученых предусматривает установку так называемой базовой станции на приличном удалении от криовулканов на Энцеладе. Внутри базовой станции будет находиться специальная бурильная установка IceMole, способная бурить скважины глубиной 100-200 метров при средней скорости 1 метр в час. IceMole представляет собой бокс 120х15х15 см, внутри которого расположены 12 независимых теплогенераторов, разогревающих поверхность бурения льда до плюс 25 градусов.

IceMole может самостоятельно «чувствовать лед» и выбирать оптимальный режим бурения, чтобы энергозатраты на создание скважины были оптимальными. Также на борту IceMole есть специальная капсула для забора проб и анализа их химического состава. Ученые надеются, что возможностей IceMole хватит если и не для того, чтобы добурить до океана на Энцеладе, но хотя бы до глубинных слоев льда, где могут быть хоть какие-то признаки внеземной биологии.

Проект IceMole сейчас курирует Немецкий аэрокосмический центр и Европейское космическое агентство.

Сейчас ученые завершают проектирование IceMole и в 2013 году намерены испытать его на ледниках в Аляске и если испытания окажутся успешными, то система бурения будет рекомендована для реального полета к Энцеладу.