Безоблачная весна пришла на север Титана, сообщают ученые

Безоблачная весенняя погода установилась в северных широтах спутника Сатурна Титана, утверждает команда ученых из США и Франции, изучавшая атмосферу этой луны с помощью зонда «Кассини» и обнародовавшая результаты своей работы во вторник на Европейском планетологическом конгрессе в Риме.

Ученые обнаружили существенные атмосферные изменения на Титане, произошедшие в период между июлем 2004 года (началом лета в южном полушарии) и апрелем 2010 года - приходом весны в северном полушарии.

Анализ полученных данных показал уменьшение облачности вблизи обоих полюсов Титана. Эти области были затянуты облаками в течение последнего лета в южном полушарии, за несколько месяцев до наступления равноденствия в августе 2009 года.

Данные об атмосфере Титана были получены с помощью расположенного на борту зонда «Кассини» спектрометра для инфракрасного и видимого диапазона VIMS. Всего было получено более 20 тысяч изображений. Для обработки с помощью компьютерной программы ученые выбрали 2 тысячи наиболее качественных снимков. «Даже этого количества нам хватило, чтобы детально описать поведение облаков на Титане», - поясняет руководитель работы Себастьян Родригес (Sebastien Rodriguez) из Университета Париж Дидро.

Как следует из результатов наблюдений, облака в основном группировались в трех различных областях Титана. Набольшая облачность была отмечена на северном полюсе, неоднородное облако наблюдалась около южного полюса; кроме того, узкий пояс облаков присутствовал приблизительно в 40 градусах южнее экватора.

«Мы получили доказательства сезонного изменения облачности на Титане. Облака вблизи южного полюса полностью исчезли как раз перед равноденствием. Сократилось количество облаков и на севере Титана. Наши результаты согласуются с предсказаниями на основе ранее созданных моделей, и теперь мы ожидаем увидеть «переход» облаков с одного полушария на другое в течение ближайших десяти лет - по мере приближения зимы в южном полушарии», - сказал Родригес.

Для интерпретации результатов наблюдений ученые использовали глобальные климатические модели, ранее созданные французским климатологом Паскалем Ранну (Pascal Rannou) из парижского Института Пьер Симон Лаплас.

Состав облаков на Титане различен. Ранее анализ данных с зонда «Кассини» показал, что на Титане расположены моря из жидких углеводородов. Облака в северном полушарии, формирующиеся зимой в тропосфере Титана на высоте 30-50 километров, обогащены испаряющимся этаном. Облака в южном полушарии состоят из паров метана.

«Мы многое узнали о климате Титана с тех пор, как «Кассини» прибыл к Сатурну, но нам еще есть что узнавать. По мере расширения миссии этого зонда у нас будет возможность ответить на ключевые вопросы о метеорологии этой удивительной луны», - подытожил Родригес. По мнению ученых, длительные наблюдения за миграцией облаков на Титане важны для понимания особенностей метеорологического цикла этой луны.

Космический аппарат «Кассини» был запущен в октябре 1997 года вместе с европейским посадочным зондом «Гюйгенс». Аппарат прибыл в систему Сатурна в 2004 году. «Гюйгенс» совершил посадку на Титан, а «Кассини» продолжает исследования системы Сатурна уже почти шесть лет.

В феврале 2010 года сроки миссии «Кассини» были продлены до 2017 года. Это позволит изучить сезонные и другие долговременные изменения на Сатурне и его лунах. Зонд прибыл к точке назначения в 2004 году, вскоре после зимнего солнцестояния в северном полушарии планеты, а продление миссии позволит ученым проследить за процессами в системе до летнего солнцестояния в мае 2017 года и получить таким образом полную картину сезонных изменений.

Титан - единственный из всех спутников в Солнечной системе, который обладает плотной атмосферой, состав которой наиболее близок (по сравнению со всеми другими телами Солнечной системы) составу земного воздуха - на 98% она состоит из азота, на 1,6% - из метана. Сила притяжения на Титане - примерно 1/7 земного, а давление атмосферы у поверхности - примерно в полтора раза больше давления на поверхности Земли. Один год на Титане приблизительно равен 30 земным годам.