Остатки жизни, бурлящей на поверхности, медленно опускаются на дно океана в виде небольших частиц - детрита. Это важный процесс, участвующий в круговороте углерода на Земле.

В атмосфере углерод находится в газообразном состоянии, в виде двуокиси углерода. Оттуда он захватывается растениями и вовлекается в синтез органических веществ, из которых состоит человек. Опускающиеся частицы детрита привлекают большое количество микробов. Они употребляют его в пищу, выделяя при этом все ту же двуокись углерода, которая возвращается в атмосферу. Таким образом получается почти замкнутый цикл (почти - потому что часть углерода все-таки достигает дна и “теряется”).

Бактерии, спускающиеся на частицах детрита, активно обмениваются между собой сообщениями. Это позволяет им оценивать количество соседей. Когда плотность “населения” на частице становится достаточно большой, микробы начинают синтезировать и выделять ферменты для ее расщепления и переваривания. Приступая к еде одновременно, бактериям в итоге удается переварить значительно больше органики, чем если бы они это делали поодиночке, в разные моменты времени. Экспериментальное подтверждение таких бактериальных переговоров на детрите впервые получили морские биогеохимики Лаура Хмело, Бенджамин Ван Муй и Трейси Минсер.

«Мы нечасто думаем о том, что бактерии принимают коллективные решения. Но именно об этом говорят полученные нами данные», - говорит Хмело.

«Мне кажется просто поразительным, что существует невероятное число «переговоров», происходящих в океане прямо сейчас и влияющих на круговорот углерода на Земле», - признается Ван Муй.

Способность принимать коллективные решения у бактерий называется чувством кворума и была обнаружена еще в прошлом столетии. Но впервые мы узнали, что переговоры самых крошечных живых созданий оказывают значительное влияние на место нашего обитания.