В последнем номере журнала The Astrophysical Journal Letters сообщается о том, что астрономам впервые удалось зафиксировать гравитационные волны, а, точнее, их последствия. Как бы там ни было, похоже, доказано существование этих волн, предсказанных еще Эйнштейном в его Общей теории относительности, и уже сам по себе этот факт может служить серьезным основанием для Нобелевской премии.

Существование гравитационных волн межуниверситетская группа ученых США обнаружила, наблюдая за системой из двух белых карликов под названием SDSS J065133.338+284423.37 (или для краткости J0651). Эта система, находящаяся в трех тысячах световых лет от Земли, была открыта в прошлом году. Ее отличительной особенностью является необычная близость звезд друг к другу – расстояние между ними втрое меньше, чем от Земли до Луны, а их период вращения вокруг друг друга – менее 13 минут.

Согласно теории Эйнштейна, движущиеся по кривой объекты должны искривлять пространство-время, вызывая на его поверхности гравитационную рябь, иначе говоря, давно искомые гравитационные волны. Правда, чтобы эти волны стали заметны, гравитационные возмущения должны быть невероятно большими. Такими, например, как в случае движения почти слившихся белых карликов. Общая теория относительности требует, чтобы эти возмущения отбирали у звезд энергию, сокращая расстояние между ними. Такое ускорение должно происходить без вмешательства релятивистских эффектов и сказаться на частоте противостояний системы, иначе говоря, «карликовых затмений». По утверждению ученых, за время наблюдений с апреля 2011 года период таких затмений в системе J0651 сократился на 6 секунд.

Один из членов команды, Уоррен Браун из Смитсонианской астрофизической обсерватории, возглавляющей исследование, заявляет, что релятивистский эффект оказался настолько силен, «что его можно было бы измерить с помощью обычных наручных часов».

По расчетам, к маю 2013 года это период сократится еще на 20 секунд, тем самым ускоряя момент полного слияния звезд. Само же слияние произойдет немного позднее – примерно через два миллиона лет.