Новый орбитальный телескоп будет ловить световые зайчики

Телескопы нового поколения смогут обнаруживать океаны на экзопланетах, то есть планетах, находящимися за пределами нашей Солнечной системы.

Такое открытие стало бы чрезвычайно важным, ибо наличие воды на космических телах, напоминающих Землю, вызывает логичный вопрос: не значит ли это, что на далекой планете существует жизнь?

Ученые надеются, что новый американский космический телескоп «Джеймс Уэбб», который должен быть запущен в 2014 году, станет охотиться на «зайчики», подобные солнечным, - отражение света от зеркальной поверхности океанов на экзопланетах.

Эти свои предположения астрономы публикуют на страницах издания Astrophysical Journal Letters.

Когда солнце склоняется к горизонту, солнечные лучи отражаются от поверхности океана, которая исполняет роль зеркала, - и получаются прекрасные красные закаты

Тайлер Робинсон,
университет штата Вашингтон
Тайлер Робинсон из университета штата Вашингтон в городе Сиэтл указывает: этот метод можно использовать в поисках священного Грааля астрономов, занимающихся экзопланетами, а именно - далекого близнеца нашей собственной планеты.

«Мы сосредоточиваем наши усилия на таком классе экзопланет, которые пока не обнаружены, - пояснил он в интервью Би-би-си. - А именно на таких вещах как сравнимые с земными размеры и состав и удаленность от звезды, аналогичная земной удаленности от Солнца».

«Цель - найти планету, похожую на Землю практически во всех смыслах этого слова, чтобы мы даже смогли доказать, что на ее поверхности имеются океаны», - добавил американский астроном.
Такой океан может быть признаком того, что на этой планете могла зародиться и развиться жизнь - так же, как на Земле. И в поисках такой планеты, полагает Тайлер Робинсон, огромную роль могут сыграть световые «зайчики».

Закат над океаном

«Отражения, которые я имею в виду, - почти то же самое, как когда вы говорите о великолепных закатах над океаном, - говорит ученый. - Когда солнце склоняется к горизонту, солнечные лучи отражаются от поверхности океана, которая исполняет роль зеркала, - и получаются прекрасные красные закаты».

Отражения лучше всего видны, когда планета находится в фазе полумесяца - аналогичной той, которую переживает Луна, когда она предстает перед нами в форме серпа.

На сегодняшний день такие наблюдения чрезвычайно важны в процессе поиска планет, похожих на Землю, поскольку они удалены от нас в лучшем случае на 20-30 световых лет - и до того момента когда мы сможем разглядеть, что находится на их поверхности, пройдет еще не один десяток лет.

«Вам понадобится совершенно чудовищный телескоп, чтобы выполнять подобного рода замеры, - сказал Робинсон. - Его размеры будут сравнимы с расстоянием между Землей и Марсом».

Метод ловли световых «зайчиков» ученые уже использовали, когда искали подтверждения гипотезе о наличии океана жидкого метана на поверхности Титана, крупнейшего из спутников Сатурна.

Инфракрасную орбитальную обсерваторию имени Джеймса Уэбба, которая будет запущена американцами в 2014 году, многие называют наследником работающего сейчас на орбите телескопа «Хаббл». Основной целью «Уэбба» станет сбор данных о ранних стадиях развития Вселенной, в частности, - о формировании первых галактик.

Щит и кромка

Однако в охоте на световые «зайчики», по словам Тайлера Робинсона, телескопу надо будет помогать.

«Сам по себе он не сможет производить подобных наблюдений, ему понадобится специальное внешнее устройство, - говорит астроном. - Такой специальный щит, который надо будет запустить в космос отдельно, он должен будет блокировать свет конкретной звезды: это позволит видеть маленькие тусклые планеты, обращающиеся вокруг этой звезды».

Помимо воды в жидком состоянии, свидетельствовать о наличии жизни на экзопланете может и иной признак, а именно - растительность. Хлорофилл - пигмент, который дает листьям растений их зеленый цвет, - очень ярко отражается в ближнем инфракрасном диапазоне.

Ярко-красный сполох инфракрасного снимка, говорящий о присутствии растительности, специалисты называют красной кромкой - и некоторые полагают, что этот метод может оказаться неоценимым в поисках признаков жизни на далеких планетах.