24 июля 1992 года ракета-носитель Delta II вывела на орбиту японско-американский спутник Geotail — авангард серии международных проектов, объединённых программой изучения солнечно-земной физики.

Geotail должен был предоставить информацию о магнитной оболочке нашей планеты и о том, как она отвечает на входящие факторы.

Инструменты спутника продолжают исправно работать и двадцать лет спустя, рассказывая о том, как формируется полярное сияние, как солнечная энергия проходит через околоземное пространство, как в ответ искривляются силовые линии магнитного поля Земли.

Орбита Geotail первоначально простиралась далеко в ночную сторону магнитосферы через длинный поток линий магнитного поля — где-то на 1,3 млн. км в апогее. Были и другие аппараты с подобными орбитами, но на тот момент лишь Geotail обладал полным набором инструментов, способным на точное измерение электрического и магнитного полей, а также частиц и волн.

Два года спустя Geotail переместился на новую орбиту, несколько необычную для космического зонда: она по-прежнему представляет собой эллипс, но низкий и широкий; с одной стороны спутник подходит к Земле на 64 тыс. км, а с другой — удаляется на 200 тыс. Дело в том, что Geotail должен часто пересекать границу магнитосферы в разных точках.

Есть ли достижения на счету зонда? Во-первых, Geotail помог определить, где именно происходит пересоединение магнитных силовых линий. Эти всплески среди прочего несут ответственность за отправку частиц к полюсам, что приводит к характерному сиянию, а также за подключение входящего солнечного ветра к магнитосфере. Случается это на высоте 130–200 тыс. км, и эта информация помогла спроектировать орбиту других спутников, одним из которых в 2014 году станет MMS (Magnetospheric Multiscale).

Кроме того, Geotail помог подтвердить местонахождение и механизм формирования полярного сияния. А ещё он показал, как пузыри плазмы выстреливаются из хвостов магнитосферы прочь от Земли.

Наконец, это был один из первых японских аппаратов, который занимался изучением космической погоды.

Geotail не потерялся на фоне более современных аппаратов THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms), Cluster и Wind, эффективно их дополняя.

Подготовлено по материалам НАСА.

Текст: Дмитрий Целиков

Послушать эту новость