Обнаружение нового спутника Плутона, P4, который находится между Никсом и Гидрой (оба за пределами орбиты Харона), ставит вопрос о существовании других, пока неизвестных лун бывшей девятой планеты. Это очень важно для миссии космического аппарата New Horizons, приближающегося к Плутону.

New Horizons пока полностью исправен и спустя 6 лет полета находится почти в два раза дальше от Солнца, чем Земля. В настоящее время зонд вышел из ждущего режима для выполнения работ по техническому обслуживанию и переориентирования антенны, необходимого из-за движения Земли. Период «бодрствования» продлится с 5 по 15 ноября, а затем New Horizons опять перейдет в ждущий режим перед более длительным месячным пробуждением.

За оставшиеся 3,5 года полета астрономам нужно ответить на вопрос: насколько опасен космос вблизи Плутона? Возможно, у этого планетоида есть неизвестные спутники, которые слишком малы для обнаружения с Земли, но могут негативно повлиять на миссию. Беспокоиться об этом ученых заставило открытие луны P4 летом этого года. Если существуют подобные спутники, есть вероятность, что New Horizons придется уклоняться от них. Осуществимо ли это технически? На этот вопрос пока нет ответа.

Еще большее беспокойство вызывает возможность создания невидимыми спутниками кольца или даже объемного облака мусора, которые могут представлять опасность для New Horizons, поскольку он летит с высокой скоростью. На скорости 14 километров в секунду даже частицы весом менее миллиграмма способны сделать отверстия в электронных приборах, топливных трубопроводах и научных инструментах.

Над оценкой опасности работают около 20 экспертов со всего мира, анализирующих распределение мусора в Солнечной системе и пробующих использовать современные методы астрономических наблюдений для поиска небольших спутников и колец в окрестностях Плутона. К сожалению, специалисты подтверждают, что существует вероятность повреждения New Horizons и нужно предпринять определенные шаги для снижения угрозы гибели уникальной миссии.

Во-первых, надо тщательно изучить окрестности Плутона и постараться найти мусор и спутники. Для этого необходимо использовать космический телескоп «Хаббл» и некоторые крупные наземные телескопы вроде ALMA.

Во-вторых, нужно спланировать альтернативные более безопасные траектории полета сквозь систему Плутона для того, чтобы в случае опасности можно было быстро увести аппарат от опасных объектов. По расчетам ученых, может понадобиться отклонение от текущей траектории на 10 тыс. км.

Тем не менее, даже в этом случае опасность остается. Дело в том, что мусор в системе Плутона может лежать не в плоскости, как в других системах, а собраться в тор (в форме пончика) или сферу, которые трудно облететь из-за высокой скорости, ограниченных мощности и запаса топлива New Horizons.